退役的中国太空实验室“天宫一号”从2016年秋起脱离运行轨道。欧洲航天局专家周一表示，预计该飞行器可能在3月中旬到4月中旬之间返回地球大气层。不过，其中无法烧毁的残骸在坠落地面时造成危险的几率很低。
据德新社援引专家报道，在2016年陷入失控的中国"天宫一号"目标飞行器预计将在数周之内部分坠落回地球。周一，欧洲航天局（ESA）的航天技术专家克拉格（Holger Krag）在达姆施塔特表示："我们预计应该在三月中旬到四月中旬的某个时候，该飞行器将会进入大气层。" 不过他强调，这一总重约8.5吨的飞行器在坠落时砸到地面设施或人员的几率非常非常小，德国或奥地利受到影响的可能性甚至可以完全排除。
克拉格表示，"从北纬43度到南纬43度之间所有经度的地区"，都有可能是飞行器碎片坠落的地方。理论上讲，所有的大洲--除了南极洲之外--和所有的大洋都有可能"被砸中"。"在这个范围内，任何地区遭遇碎片坠落的几率都是均等的。"这位专家强调，由于该地域内有着大片的水域和沙漠，所以"天宫一号"在坠落后是否真的"有迹可寻"还很难说。
"况且它也不是一整块从天上掉下来砸在一个地方，而是分散坠落在大约方圆1000到1200公里的区域内"，克拉格强调。
到底是不是失控？
中国官方媒体本月初对所谓"外媒炒作"关于"天宫一号"失控、"可能撞向地球"、"造成安全威胁"的消息予以了反驳。据《科技日报》援引中国航天科技集团五院空间实验室系统总设计师朱枞鹏指出，中国一直在监控天宫一号，预计在今年上半年"让它坠落"。该报还指出，关于天宫一号失控的说法"毫无依据"，中国载人航天工程办公室至今"仍定期发布其轨道状态"。
据悉，对于退役的近地轨道大型航天器，国际通行的做法是让其受控坠落到南太平洋一处远离大陆的深海区，那里被称为"航天器坟场"。
去年10月，美国之音曾援引哈佛大学天体物理学家称，导致天宫一号失控的原因是中国方面的一个失误。
欧洲航天局的克拉格指出，天宫一号坠落地球的确切时间无法预测，因为该目标飞行器一天之内会围绕地球飞行16圈。8.5吨重的天宫一号在进入大气层之前预计大部分会烧毁，可能还会剩下大约1.5到3.5吨的残骸，"它不会是一整块，而是碎成很多块"。据这位专家介绍，每年平均都会有总重70到80吨的航天废弃物在不受控制的情况下坠落到地球上，其中每三四年就会有一次像天宫一号这样比较大块头的退役飞行器残骸坠毁。
中国的太空雄心
2011年9月，中国将天宫一号发射进入太空，该目标飞行器在服役期间与"神舟"系列宇宙飞船完成了六次对接。2016年，天宫二号也开始在太空中服役，可供两名航天员在其中工作，可工作的持续时间也比天宫一号更长。天宫二号的续航能力也更强。
天宫系列目标飞行器主要是服务于中国建立空间站的准备工作。北京计划在2022年建成自己的太空空间站。如果现有的国际空间站（ISS）按照预期时间在2024年退役，那么中国将会是唯一一个在太空设有长期性空间站的国家。不过中国的空间站总重仅60吨左右，规模远小于现有的国际空间站（240吨）。
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