刘云山是胡锦涛的嫡系，也是团派重要人物之一。
有北京政治观察家指出，在胡锦涛的接班人布置中，刘云山佔有重要位置，在李克强接班后，需要开动强大的舆论宣传机器，为其保驾护航，而刘云山则是不二人选。
与其他中共第五代领导人相比，刘云山的履历相对简单。他毕业于内蒙古集宁师范学校，毕业后长期在内蒙古偏远地区工作，先后做过教师、宣传干事、新华社内蒙古分社记者。1982年7月至1984年2月，刘云山担任共青团内蒙古自治区委员会副书记、党组副书记，而胡锦涛在这一时期担任团中央书记处书记、全国青联主席，属于刘云山的上级。所以，有人将刘云山列为团派“四大天王”之一。而包括李克强、李源潮、汪洋等人在内的“八大金刚”，在资历上都要比刘云山低一级。
刘云山有一个标准的中共宣传官僚的形象。中国问题观察家认为，刘云山所秉持的口径，就是标准的中国官方口径——或者更准确地说，中国官方口径，就是他参与制订的口径。
文革中被毛泽东砸烂的中共中央宣传部在1977年恢复建制，但是，担任中宣部长的未必就能进入政治局。例如，胡耀邦时代的朱厚泽只是个中央候补委员。自丁关根始，中宣部长都能在权力中枢有一席之地，刘云山很有机会循这一轨迹步李长春后尘，不仅因为年龄优势在政治局留任，还可能进入常委会，继续分管意识形态。
现在，对刘云山的总体评价是：思想保守，垄断宣传。
出生于1947年7月的刘云山，进入十六届政治局时虽然是最年轻者，但进中央委员会资格相当老——早在1985年即已经被作为“省部级干部第三梯队人选”，成为最年轻的十二届中共中央候补委员。他当时只有38岁，是与其中宣部长的前任、年长18岁的丁关根一起进入中央委员会的，比三年前以40岁年龄当上候补委员的胡锦涛还年轻两岁。
在1985年9月召开的中共全国代表会议上，一次增补了中央委员56名，其中大部份是在1982年中共十二大上进入中央候补委员序列者，像胡锦涛、叶选平、邹家华、李铁映等。而当时刚刚被任命为铁道部长、党组书记不久的丁关根，则是在那次会议上被直接增补为十二届中央委员。
十六届、十七届最高决策圈——政治局常委中，除了胡锦涛之外，吴官正、贺国强、李长春、吴邦国，是与刘云山一起被增补为中央候补委员，其余一多半常委的政治资历，竟比刘云山还浅得多：贾庆林进入中央委员会的时间比刘晚七年。
不过，刘云山的中央候补委员只当了两年——1987年秋天中共十三大时，各方势力的代表要安排进中委的太多，照顾不过来，于是他便榜上无名了。到中共十四大时，刘云山才东山再起，重新被安排为中央候补委员，中共十五大时晋陞为中央委员。
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