中国积极拉拢中南美国家参加"一带一路"倡议，并在"美国后院"加大投资。美联社报导，虽然美国官员曾对中国的扩张计画提出警告，但包括巴拿马、墨西哥等中南美国家都对中国的投资计画表示兴趣和参加意愿。美国国务卿庞培欧去年访问巴拿马会见巴拿马总统瓦瑞拉时曾对记者说，巴拿马"应该睁大眼睛"，警惕中国的投资。
美国之音报导，巴拿马去年与台湾断交后，瓦瑞拉欢迎中国国家主席习近平访问巴拿马，并表示对"一带一路"的支持。瓦瑞拉对习近平说，巴拿马希望"发挥前锋作用"，帮助扩大全球的相互连接。他还在第二天出席仪式，将一项建设合同授予两家中国公司，修建第四座横跨巴拿马运河的大桥。
瓦瑞拉说，"我们看到一个很好的机会，透过巴拿马把亚洲和美洲连接起来"。瓦瑞拉计画4月出席北京"一带一路"论坛。
墨西哥总统罗培兹也表示，正在考虑墨西哥是否参加"一带一路"倡议。加勒比海的千里达及托巴哥去年5月已经同意参加"一带一路"。一家中国国营企业去年9月份就赢得合同，在当地修建一个乾船坞。
美联社说，北京还希望扩大1990年代开始对中南美洲签订的石油与矿业开发贷款投资协议，同时加大地区资金投入。委内瑞拉已经获得620亿美元的中国贷款，中国对巴西的贷款是420亿美元，阿根廷180亿美元，厄瓜多尔是170亿美元。
庞培欧在阿根廷出席20国集团会议时曾表示，"我们都对中国以及中国进入这些国家的方式感到担忧"。
华盛顿的美洲对话组织（Inter-American Dialogue）亚洲与拉美政策主任迈尔斯（Margaret Myers）表示，中国是巴拿马运河第二大用户，仅次于美国。中国因此在巴拿马"拥有可观的利益"。她说："有人担心，这可能会影响到美国公司的利益，也可能会影响到地区稳定，甚至妨碍美国在当地的影响"。
美联社称， 巴拿马领导人把中国视为贸易与投资的来源，但仍希望避免与美国政府发生冲突。瓦瑞拉就表示，巴拿马与中国的关系"不会影响与我们战略伙伴的关系"。
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