美国海军潜舰专家萨顿(H I Sutton)引述国防分析师汤姆舒加特(Tom Shugart)观察，表示在中国武汉武昌造船厂发现一款可能是改良的039A型潜舰，除了尾舵可能改成“X”型外，萨顿认为改良舰可能配备VLS舰载垂直发射系统。
汤姆舒加特在其个人社交媒体“X”上PO出今年4月26日，Planet Labs拍摄到的中国武汉武昌造船厂照片，左边是为巴基斯坦建造的汉戈尔级(Hangor-class)柴电攻击潜舰，右边则是这次新发现的不同造型的潜舰。
萨顿分析，从卫星照片上比对，这艘未知潜舰似乎比现有的039A型更长约5至7米，并且具有X形尾舵。X形尾舵通常被认为优于传统的十字形舵，目前中国除了部份超大型无人水下航行器(XLUUV)已经配备X形尾舵，正式的潜舰都未配备这种尾舵。而从尾舵变形及舰身拉长的变化来看。
萨顿推论，可能反映推进力变化，也可能配备VLS舰载垂直发射系统的可能性。萨顿认为这艘未知潜舰可能是039A的新变型，但也保留认为可能是全新等级的潜舰。
039A潜舰，北约代号“Yuan-class”(中译元级)，应用水滴型壳体，采用柴电动力，舰身长77.6米；之后的B型、C型，除改用AIP绝气推进系统外，并在壳体、发动机上略作更动；据传，039C型可能携带6枚鱼雷，还有射程可达340英里(近550公里)的鹰击-18超音速反舰巡弋飞弹，但仍是使用鱼雷管发射，若增加舰载垂直发射系统，可能增加更多不同弹种增加威胁。
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