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我们首次检测到神秘的、以16天为周期的“快速射电暴”(Fast radio burst,简称FRB)——4天间歇性爆发,12天沉默。
为FRB现象提出一个解释框架被证明非常棘手。高磁化的中子星——名为磁星——的剧烈震动非常接近,但是对于它们是否能够在短时间内制造出那种量级的射电脉冲,还存在疑问。
但是到目前为止,缺乏扎实的解释并不意味着我们应该自动转向外星人。
澳大利亚国立大学的行星科学家和天体生物学家Charley Lineweaver表示:“引入外星人的假设变得太系统化,太容易了,而且太煽情……[它]让我想起了我们以前召唤神灵的方式。”
“现在,我们有了‘可以用来解释一切的外星人’。”
外星人的问题
2017年,一些物理学家提出,外星飞船推进系统发出的辐射可能产生FRB信号。其他人则提出这可能是外星人的交流方式。
康奈尔大学的物理学家和arXiv的创始人Paul Ginsparg告诉ScienceAlert:“我的理解是,现有的证据并没有排除这些解释。但是,从某种意义上说,仍然存在不使用外星科技的同样或更合理的解释,从某种意义上讲,它们也不是必需的。”
外星人的一个大问题是涉及的位置和距离多种多样。在本地可见的FRB中,有一些距离数十亿光年,另一些则只有数亿光年。
诚如SETI的天文学家Seth Shostak指出的那样,仅凭这一点就足以推翻FRB是外星通信方式的假设。
“外星人如何组织起如此丰富的资源来广播相同信号?”他去年在博客中写道,“自从大爆炸以来,几乎没有足够的时间来协调如此尺度的动作,即使您能为它想象出一个理由!”
作为背景,在地球上,我们在大约125年前首次具有将无线电波发射到太空中的技术。这意味着,来自地球的任何无线电信号最多只传播了125光年。当信号传播这么远的时候,它已经因衰减而无法被检测到。
这并不是说更先进的文明无法产生强大的信号……但是还有另一个问题。所有这些高等文明都必须在正确的时间开发出这一技术,以便它们的所有信号在同一年内到达地球。
我们是孤独的吗?
迄今为止,我们还没有可靠的证据表明外面还有其他聪明、先进的文明。考虑到德雷克方程的估算结果——应该存在很多外星文明——这似乎是自相矛盾的
但从另一个角度思考,在地球上所有物种中,只有人类拥有智慧文明。反过来说,这表明,成长到高等文明需要走过漫漫长路。
Lineweaver:“我对地球生物进化历程的理解是,类人智力不是进化的趋同特征。我认为最重要的是,我们拥有的最佳数据(来自地球演化)强烈暗示,在宇宙中与我们最接近的智慧生物就在地球上。”
因此,出于逻辑上的原因,人们认为FBR是自然起源的。一位天文学家匿名评论道:“我认为反对外星假说的最佳论据是,我们看到FRB具有各种怪异的特性(有些宽,有些窄,有的极化,有的没有,有些具有多个脉冲,有些是单脉冲)……如果由我设计高等文明的航天器推进系统(真是个好玩的工作),我不确定其中的某些特性(如脉冲的极化性)能够带来好处。另一方面,我们确实在脉冲星中看到了相似的特性差异,所以每个人都赞同这是自然现象。”
所有这些并不是说考虑外星人的解释没有任何价值。对于科学家而言,保持开放的心态,接受不同的可能性是很重要的准则,即使可能性很小。
大胆的想象也可以把公众吸引到科学事业中;不仅是发现本身,科学家们所做的工作也包括大胆假设,小心求证。
“这些讨论为非科学家提供了令人惊奇的科学幻想空间,体验以科学家的方式思考的乐趣,以及各种可能性带来的兴奋感。”
困难在于,理解想象,理论假说和基于数据以及先前经验的观察结果和证据之间的区别。
或者,就像Ginsparg所说的那样:“在讨论弦论时,一位资深物理学家曾经对我说过,人们无法'证明'没有圣诞老人,但是我们可以用更少的不必要假设来解释观察到的现象。”
因此,就目前而言,我们不会考虑外星人,直到外星人主动站出来为止。
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