恒星的形成对人类充满着未知且神秘的色彩。近期，美国宇航局（NASA）利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）观察到有着“少女”模样的星团，正在诞生新的恒星，希望这新项发现能为人类揭开恒星诞生的神秘面纱。
这张由NASA的韦伯太空望远镜近红外相机拍摄到的NGC 346动态星团，位于20万光年外的星云内，星团很像一位长发少女。（美国宇航局NASA）
NASA在1月12日报道，他们发现一个NCG 346的恒星形成区（星团）在小麦哲伦星云（SMC）中诞生，这是一个靠近我们银河系的矮星系（一种较小的星系）。
由于小麦哲伦星云中的氢和氦元素浓度要比银河系的低，因此科学家认为该星系中的金属成分要比银河系的高。而太空中的尘埃颗粒主要由金属组成，因此科学家们预计小麦哲伦星云尘埃含量会很低，很难被发现尘埃。
不过，这次天文学家利用韦伯太空望远镜探测该区域时发现，与先前推测相反。因为小麦哲伦星云内部的金属条件和数量，与数十亿年前的星系相似。当时正是“宇宙正午”处于恒星形成的高峰期，星系以惊人的速度形成一颗颗的恒星，宛如烟花在宇宙中绽放。
该研究的首席研究员、大学空间研究协会的天文学家玛格丽特·梅克斯纳（Margaret Meixner）表示，一个宇宙正午的星系中不可能像小麦哲伦星云那样只拥有一个NGC 346恒星形成区，而是拥有数千个这样的恒星形成区。”
她说，“即使NGC 346是出现在银河系内唯一的疯狂形成恒星的大质量星团，它也为我们提供了一个良好的探索宇宙正午的机会。”
报道中提到，科学家通过观察仍在形成的原恒星（恒星形成的初期阶段），希望更加了解SMC中的恒星形成过程，是否与我们在银河系中观察到情况有所不同。因为他们先前对NGC 346恒星形成区的研究，主要集中在它的质量超过太阳质量5到8倍的原恒星上。
对此，爱丁堡皇家天文台英国天文技术中心和该项目的联合研究员奥利维亚·琼斯（Olivia Jones）博士表示，“有了韦伯望远镜后，我们可以探测到重量更轻的原恒星，它们只有太阳的十分之一重，同时看看它们的形成过程是否受到宇宙中的低金属含量影响。”
韦伯望远镜观察到恒星在形成时，会看到恒星从周围的分子云中聚集气体和尘埃，而这些气体和尘埃在聚集的过程中，看起来像一条条的丝带。而这些物质聚集到一个吸积盘（质量中心天体的周围围绕一群进行轨道运动的弥散物质）中心，为中央的原恒星提供能量。
目前，天文学家已经在NGC 346内探测到原恒星周围的气体。这是韦伯望远镜的近红外仪器首次观测到这些圆盘（吸积盘）中的尘埃物质。
该研究小组、共同研究员欧洲航天局的圭多·德马尔基（Guido De Marchi）说，“我们看到天体形成的过程，不仅仅是恒星，还可能有行星。”“由于小麦哲伦星云和宇宙正午期间的环境相似，因此宇宙中的岩石行星（类地行星）形成时间，可能比我们想像的要早。”
目前该团队正在使用韦伯望远镜中的近红外光谱仪（NIRSPEC），持续分析他们先前观测的结果。他们预计这些观测数据能够提供更多的新见解，了解吸积盘中那些原恒星的物质成分，以及原恒星周围的环境物质和过程。
0
