探火星生命 美国“好奇者”明出征

国家航空暨太空总署(NASA)将于26日上午在甘迺迪太空中心发射，史上最大、最先进的核子动力火星探测车「好奇者」(Curiosity)，以九个月的时间奔向火星，预定在明年8月抵达火星，在火星地表寻找火星上可能曾有生命存在或生命存活至今的地点。

NASA专家称，「好奇者」的使命是探寻火星上的生命元素。但加州理工学院的葛兹杰(John Grotzinger)表示，这不能保证一定会找到「火星人」，一切都言之过早，但也希望能找到曾经是适合生物生存的环境。

「好奇者」大小如一辆休旅车，重约1982磅，造价高达25亿美元，比之前在火星上的「机会号」的体积要大两倍，重五倍，是NASA研发的新一代火星探测器，被称作是「火星科学实验室」。

「好奇者」比以往的火星探测器具备更多优势，例如搭载的仪器要更多，有十种重要装置随同飞往火星；此外，「好奇者」的动力来自核能发电，比以往的火星探测器更加先进。

「好奇者」火星探测车已在15日被安置在佛罗里达州卡纳维拉尔角的甘迺迪太空中心的「擎天神五号」(Atlas V)火箭携带发射升空火箭上。过去几天都在发射前的最后测试和除错，预定发射时间是美东时间26日上午10时2分。

这是NASA自1970年代启动「维京计画」(Viking)以来，首次展开火星探测之旅，继续探究地球以外究竟是否有生命存在的老问题。「维京计画」所传回来的影讯资料一度使科学家们相信，火星没有生命存在。但数十年后的2004年，只有高尔夫球车大小的火星探测器「精神号」和「机会号」降落在火星赤道附近，主要目的就是搜寻水存在的证据。它们原定的服役日期只有三个月，结果停留近七年。它们都曾探测到火星曾有水的迹象，重新点燃科学家对火星曾有生命的探索热诚。

最新的发现是火星上有沼气出现，这让科学家极为困惑，因为沼气是极容易被紫外光线所摧毁，但如果能被仪器侦测到，显示火星上可能有适于生物生存的环境。

「好奇者」负责人之一的帕梅拉·康拉德表示，「好奇者」的功能不仅可以探查火星诞生初期的组成要素，还可以研究气候变化对火星带来的影响。依计画，「好奇号」可在96里范围内行动，在最初的98周内进行探测；包括用雷射击开表土，採样20迟内的土壤进行分析。内建的核子动力可让「好奇号」工作时间达14年。

自从1962年11月前苏联发射的「火星一号」探测器开始，人类就开始对火星的近距离观测。十年之后，美国「维京一号」释放的探测艇顺利降落在火星表面，人类第一次和火星亲密接触。到如今，欧洲、日本、俄罗斯以及中国都先后开始对火星的探索。