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美国历来最先进的火星探测车「好奇」号明天将登陆火星,展开对火星土地为期两年的研究。「好奇」号将破天荒采用软陆方式,降落过程中须经历「恐怖7分钟」,先以时速2万公里进入火星大气层,再以降落伞减速,然后在「天空起重机」协助下慢慢登陆火星赤道以南的盖尔陨坑(Gale Crater)。
「天空起重机」减速 首创软着陆
运载「好奇」号的陆器首先会以时速2.1万公里(约为音速17倍)的高速进入火星大气层,陆器会与大气层激烈摩擦,产生摄氏2100度的高温,隔热罩发挥作用,保护「好奇」号免受高温破坏。陆器成功穿过大气层后,便会在高空11公里展开降落伞减速。
单靠降落伞不足以确保1吨重的「好奇」号减速至安全水平,所以,陆系统设有「天空起重机」,它将在靠近地面时伸出尼龙索,吊放「好奇」号至地面。「好奇」号与「天空起重机」分离后,登陆任务才算成功。若一切顺利,「好奇」号将会在盖尔陨坑中的一座5000米高的山旁陆。
由于火星距离地球2.48亿公里,无线电需要花14花钟才可由火星传回地球,所以「好奇」号成功登陆后,太空总署亦要等待14花钟才能够了解「好奇」号的状态。若「好奇」号登陆后没有回音,科学家将要花数以日计的时间调查它的去向。
探索1火星年 倘失败停5年
「天空起重机」这个登陆模式自2000年起开始设计,「好奇」号是首次采用此方式登陆的太空探索任务,若「好奇」号成功登陆及执行任务,将改变以后探测车的登陆模式。不过,若「好奇」号登陆失败,财政紧拙的NASA将被迫把探索火星活动暂停至少5年,严重打击其派人到火星的大计。
「好奇」号计划执行约1个火星年(相当于地球687天)的探索任务,探测盖尔陨坑过往及现在是否拥有水等可以维持生命的条件。它设有多个先进探测仪器,包括火星样本分析仪及辐射探测器等,可以即时分析盖尔陨坑的土壤及岩层,并把资料传回地球作进一步分析。
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