美国历来最先进的火星探测车「好奇」号明天将登陆火星，展开对火星土地为期两年的研究。「好奇」号将破天荒采用软陆方式，降落过程中须经历「恐怖7分钟」，先以时速2万公里进入火星大气层，再以降落伞减速，然后在「天空起重机」协助下慢慢登陆火星赤道以南的盖尔陨坑（Gale Crater）。
「好奇」号（Curiosity）探测火星计划耗资25亿美元，在去年11月升空，经历了超过8个月、长达5.66亿公里的太空旅程后，终于飞抵火星，计划在香港时间明天下午登陆。「好奇」号重达1吨，重量是以往探测车的5倍，无法采用撞击陆方式，要采用新的登陆模式，由启动降落程序到成功降落到地面，整个过程需时7分钟，美国太空总署（NASA）称之为「恐怖7分钟」。
「天空起重机」减速 首创软着陆
运载「好奇」号的陆器首先会以时速2.1万公里（约为音速17倍）的高速进入火星大气层，陆器会与大气层激烈摩擦，产生摄氏2100度的高温，隔热罩发挥作用，保护「好奇」号免受高温破坏。陆器成功穿过大气层后，便会在高空11公里展开降落伞减速。
单靠降落伞不足以确保1吨重的「好奇」号减速至安全水平，所以，陆系统设有「天空起重机」，它将在靠近地面时伸出尼龙索，吊放「好奇」号至地面。「好奇」号与「天空起重机」分离后，登陆任务才算成功。若一切顺利，「好奇」号将会在盖尔陨坑中的一座5000米高的山旁陆。
由于火星距离地球2.48亿公里，无线电需要花14花钟才可由火星传回地球，所以「好奇」号成功登陆后，太空总署亦要等待14花钟才能够了解「好奇」号的状态。若「好奇」号登陆后没有回音，科学家将要花数以日计的时间调查它的去向。
探索1火星年 倘失败停5年
「天空起重机」这个登陆模式自2000年起开始设计，「好奇」号是首次采用此方式登陆的太空探索任务，若「好奇」号成功登陆及执行任务，将改变以后探测车的登陆模式。不过，若「好奇」号登陆失败，财政紧拙的NASA将被迫把探索火星活动暂停至少5年，严重打击其派人到火星的大计。
「好奇」号计划执行约1个火星年（相当于地球687天）的探索任务，探测盖尔陨坑过往及现在是否拥有水等可以维持生命的条件。它设有多个先进探测仪器，包括火星样本分析仪及辐射探测器等，可以即时分析盖尔陨坑的土壤及岩层，并把资料传回地球作进一步分析。
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