美国研究人员说，正在研制一种核聚变供能火箭，能够大幅缩短人类驾驶深空间飞行器往返火星的时间。
更加有力的能量来源
深空间探索是人类梦想，人类已经登上地球卫星月球，而外行星成为载人探索的下一个目标。
美国总统贝拉克·奥巴马上台后，跳过重返月球计划，直接提出在本世纪30年代实现载人登陆火星的计划。但是，以现有技术看，载人飞往火星并不容易。
受动力所限，人类乘坐现有化学燃料深空间飞行器往返火星大约需要500天。在这段旅程内，长时间密闭环境、空间辐射等状况有可能给宇航员的身体带来潜在健康风险。而且，化学燃料显然无法满足载人探索太阳系更远行星甚至外星系的愿望。
美国福克斯新闻网11日援引美国华盛顿大学航空学和航天学副教授约翰·斯劳的一份声明报道：“依赖现有火箭燃料，人类基本不太可能飞离地球太远。我们希望，能够提供更加有力的能量来源，最终引领我们实现跨星球旅程。”
斯劳口中的新能量来源就是核聚变。核聚变是指由质量小的原子，主要指氘或者氚在一定条件下发生原子核相互聚合作用，生成更重原子核并释放大量能量的反应。这种反应是太阳等恒星以及氢弹的能量来源。
斯劳估计，如果利用核聚变供能，人类往返火星的时间能够缩短为30天至90天。
降低火星之旅花费
除去旅行时间较长这一缺点，载人探测火星的另一个难题就是巨额花销。依据斯劳团队的评估，光燃料费用，美国航空航天局就需要花费120亿美元。
不过，如果成功运用核聚变供能，所需资金将低于这一数字，但斯劳没有提到具体数额。
斯劳解释核聚变供能原理时说，他的团队把等离子体注入火箭喷管，随后与内部的锂金属环接触，后者会在离子体周边“崩溃”，压迫等离子体进入核聚变状态。核聚变产生的巨大能量使锂金属在磁场中蒸发并且离子化，喷出火箭喷管，推动飞行器前进。一次核聚变供能过程只会维持数微秒，只要每分钟重复一次这种反应，飞行器就可以获得持续且强大的动力。
研究人员说，完成核聚变的难点在于如何让等离子体在磁场中受到高压。现在，依据实验室测试结果，斯劳及其研究团队开发出一种包裹在自身磁场内的等离子体。
等离子体受高压后诱发的核聚变供能效率巨大，一粒沙大小的这种材料核聚变后释放的能量与一加仑(约合3.8升)现有火箭燃料相当。
研究项目已完成分步实验
斯劳的研究项目先前获得美国航天局“创新性先进理念项目”两轮资金支持，已经完成分步实验，有望在今年夏天末执行第一次融合测试。
斯劳在声明中回应外界对核聚变安全性的质疑。他说，核聚变在火箭动力领域和氢弹领域应用方式不同，为火箭供能的核聚变反应释放的瞬时能量远远低于氢弹爆炸。另外，利用强力磁场控制核聚变燃料，能够给使它平稳供能，不会对飞行器或者宇航员造成危害。“我们希望，我们可以让整个世界受益。事实上，(可控)核聚变距离我们没有40年那么远，也不总是需要花费20亿美元。”
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