挽救千万人 发明N95口罩材料的美国华裔科学家

蔡秉燚(Peter Tsai) 发明了制造N95口罩的材料。摄于他在田纳西州（Tennessee）诺克斯维尔（Knoxville）家中。

上世纪90年代，蔡秉燚(Peter Tsai) 发明了用于制造N95口罩的材料，当时他从未想到几十年后能够挽救千百万人的生命。

在目前COVID-19冠状病毒疫情期间，这种可以过滤病毒和细菌的口罩在世界各地被急救人员、医疗专业人员和高危人员广泛使用。

蔡秉燚说，“我的发明只是特殊时期的一项普通发明。”他经过十多年的研究，发明了用于制造N95口罩的静电纤维材料。

蔡秉燚于1981年从台湾来美，在堪萨斯州立大学（Kansas State University）留学，后来在工程和硬科学领域的各学科完成了500多个学分的课程，获得材料科学专业的博士学位，据他说相当于6个博士学位。

蔡秉燚随他的教授从堪萨斯州立大学转往诺克斯维尔（Knoxville）的田纳西大学（University of Tennessee），最后成为该校教授。

蔡秉燚在那里带领一个研究团队研制通过静电吸附微颗粒的方式过滤空气的材料。1992年，他的团队研发出一种带正电荷和负电荷的材料，可吸附95%的灰尘、细菌和病毒等微颗粒，使之在通过口罩前产生极化。

他说，“最初的意图是用这些带静电的纤维材料制作空气过滤器，用于家庭过滤网等。”

图为N95口罩，可过滤空气中95%的微颗粒，包括冠状病毒。

这个新发明很快就用于制造为个人使用的一次性N95口罩，因为口罩也是一种空气过滤器。最初这种口罩适用于在扬尘环境下工作的建筑工人，可阻挡微小的颗粒。

据蔡秉燚说，1996年美国疾病预防和控制中心（U.S. Centers for Disease Control）发现N95口罩还可以吸附和阻挡病毒。从此，他发明的材料与3M公司的医疗口罩结合在一起，供世界各地的医疗人员使用。

2018年，蔡秉燚从教师岗位上退休。COVID-19冠状病毒疫情来袭的时候，他中止了退休生活，每天工作18-20小时，研究如何最有效地对N95口罩进行消毒，在需求上升但口罩供应短缺的情况下达到重复使用口罩的目的。

由于蒸煮、酒精和烘烤都会降低口罩的有效性，蔡秉燚发现在烤箱中以71摄氏度进行烘烤行之有效。他倾向采用的方法是，使口罩在不接触任何物体的情况下静置几天，可以让病毒自然消亡。病毒在这段时间内没有宿主，就会在口罩表面死亡。

蔡秉燚说，为了阻止COVID-19冠状病毒的传播，即使没有N95口罩，任何棉布口罩或遮盖口鼻都比没有任何遮盖好。

他说，人人都需要戴口罩。