特拉华州亨洛彭角州立公园，两隻白尾鹿这嬉戏。(EVA HAMBACH/AFP via Getty Images)
美国科学家在野生白尾鹿身上发现了至少3种中共病毒（COVID-19）变种。科学家警告，这些变种有可能会感染人类，从而对人类构成威胁。
美国俄亥俄州研究人员上周四（12月23日）在《自然》（Nature）杂志上发表了一篇论文，报告指出，科学家们在俄亥俄州东北部6个地区的野生白尾鹿中检测到至少3种中共病毒变种。
2021年1月至3月间，研究小组对俄亥俄州东北部360隻白尾鹿进行了鼻拭子检测，其中129隻（35.8%）取样的鹿身上检测到来自至少3种不同病毒株的遗传物质。
根据2021年1月至3月间收集的样本的基因组测序，研究人员确定感染野生白尾鹿的变种与当时在俄亥俄州新冠病毒患者中流行的SARS-CoV-2病毒株相匹配。在检测旧变种的同时，该团队正在测试更多样本，以发现新变种，这些变种的持续存在表明该病毒可以在该物种中安家并生存下去。
研究人员估计，鹿的感染率在13.5%至70%之间。该论文的资深作者、俄亥俄州立大学兽医学院（College of Veterinary Medicine）预防医学副教授鲍曼（Andrew Bowman）表示，野生鹿能够被感染的事实暗示，除了人类之外，我们可能又有了一个新的持续宿主。
“根据其它研究的证据，我们知道它们暴露在野外，在实验室里我们可以感染它们，并且病毒可以在鹿之间传播。现在，我们说的是，在野外，它们被感染了”，鲍曼进一步解释说。
鲍曼教授指出，基于基因组序列，人类把病毒传给了鹿，“显然我们把它传给了鹿好几次”。
“如果它们能够维持它，我们就有了一个新的感染SARS-CoV-2的潜在来源”，鲍曼说，“这可能会使缓解和控制COVID-19的未来计划複杂化”。
鲍曼说，白尾鹿作为SARS-CoV-2的病毒库，可能会导致一种或两种结果：该病毒可能在鹿体内发生变异，可能会促进新病毒株向其它物种（包括人类）的传播；或者病毒可能在鹿体内未存活但未发生变异，当人类对感染鹿的病毒株没有免疫力时，这些变种可能会返回到人类身上。
仍有很多问题尚未解开：鹿是如何被感染的，它们是否能感染人类和其它物种，病毒在动物体内的表现如何，以及感染是暂时性的还是长期的。
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