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7月6日,世界卫生组织(WHO)最新公布的全球新冠疫情周报显示,全球新冠病例数连续第四周增加,达到自今年3月以来的最高水平,病例数增加的主要原因是传染性和免疫逃逸能力更强的奥密克戎BA.4和BA.5变异株引发了全球新一波感染浪潮。
据美国疾病控制与预防中心估计,截至7月2日,BA.4和BA.5已占美国现有新冠病例的70%。其中,BA.5就占53.6%。
7月5日,中国西安市疾控中心通报,西安此轮疫情病毒基因溯源显示,此次流行的变异株为奥密克戎BA.5.2分支。这也是中国首次通报奥密克戎BA.5亚型分支在本土流行,并已出现社区传播。
世卫组织表示,BA.4和BA.5变异株的比例还在不断上升,这与其有极强的传染性和免疫逃逸能力有关,尤其是它们擅长逃避疫苗接种和既往感染产生的免疫力。
美国斯克里普斯研究转化研究所(Scripps Research)所长埃里克 · 托波尔(Eric Topol)是长期关注新冠疫情的医学专家,他坦言: “BA.5是我们迄今所见过的变异株中最糟糕的版本。它使已经广泛存在的免疫逃逸达到新的水平,并且增强了感染性,远远超出了我们此前所见到的奥密克戎变异株。”
全球疫情再一次抬头
为何BA.5最糟糕?
这或许是新冠病毒进化史中的又一次重大突变:BA.5突变获得的更强免疫逃逸能力使其成为新的全球“毒株霸主”,而上一次如此重大的突变是去年11月出现的奥密克戎BA.1,其在随后几个月里替代了德尔塔变异株,在全球掀起了一波疫情巨浪。
托波尔在公开发表在研究所网站上的一篇文章中将BA.5称为“迄今最糟糕”的新冠突变株,并解释称主要是基于BA.5远超“前辈”的免疫逃逸能力和毫不逊色的内在传播能力。
首先是从遗传距离上来看,托波尔指出,在新冠病毒的演化路线上,BA.4/5是在BA.2的基础上进化而来的;而BA.2却并不是直接来源于BA.1。
奥密克戎BA.5遗传进化距离
因此,BA.4/5对BA.1感染者的血清也有很强的免疫逃逸。这意味着此前感染过BA.1的康复者也很容易再感染。这在BA.4/5和BA.1最早的发现地南非已经得到了印证。
然后是抗原图谱。新冠病毒S蛋白是人类免疫系统识别并结合的关键病毒结构,根据其差异可以描绘新冠病毒突变株的抗原距离。托波尔指出,BA.1已经发生了一次极强的免疫逃逸,BA.4/5在BA.2的基础上再次发生了极强的免疫逃逸,使得抗原距离原始毒株非常远。
目前接种的疫苗大都是基于原始毒株和BA.1S蛋白研发的,所以其针对BA.5产生的抗体效果非常低,防护效果也就可想而知了。
基于上述原因,BA.4/5对人群中现有的“免疫墙”有着极强的免疫逃避能力,加上其毫不逊色前辈的传染能力,几乎肯定将会在全球范围内引发起新一波的疫情浪潮。
抗原图谱显示奥密克戎BA.5已发生很大漂移
变异正在加速
托波尔指出,现有研究已表明,BA.5与BA.1和BA.2之间的差异远大于德尔塔、贝塔和伽马变异株与原始毒株之间的差异。
从原始毒株到德尔塔出现之间有整整一年半的时间,而BA.5在奥密克戎BA.1变异株出现之后不到半年就出现了。这表明病毒变异正越来越快和频繁。
在BA.5最早出现的南非,BA.5很快成为主导毒株,随后在葡萄牙等欧洲国家快速成为主导毒株。由于BA.5的上升与BA.2的下降在许多国家几乎同时发生,而不同国家之间BA.2比例不同,因此BA.5的上升经常被掩盖。
但不仅仅是上述国家出现了BA.4和BA.5的增长ーー这种情况在世界各地都在发生,而且发生得非常迅速。除了美国,英国7月2日发布的数据显示,尽管此前实现了较高程度的“群体免疫”水平,但由于BA.4和BA.5的传播,上周该国报告的新冠病例确诊数激增了30%以上。
另一个重要的问题是BA.5是否更具毒性和致病性?可否诱发更严重的疾病?对此,世卫组织在最新周报中表示,到目前为止,还没有证据显示BA.5会导致更重或更轻的疾病。
6月28日,南非科学家在预印版开放平台medRxiv发布了首个BA.4/5感染者病情严重程度的文章。研究者将2022年5月1日至21日Omicron BA.4/5流行期间的病例与之前疫情期间经实验室确诊的病例进行比较。结果显示,与BA.1病例相比,BA.4/5病例发生病死/危重症的风险无差别,均低于更早的毒株。
目前的疫苗对BA.4和BA.5的保护力还有多少? 多国政府和科学家们已开始研究和解决这个问题。尽管世卫组织强调应当谨慎下结论,但托波尔表示,考虑到BA.4和BA.5的特性,假使出现疫苗对防止住院和死亡的保护力进一步下降,也并不令人惊讶。
全球各地的住院率再一次抬高
我们该怎么办?
对于BA.4与BA.5蔓延,托波尔的建议是:佩戴高保护力口罩(N95/KN95);保持社交距离;接种疫苗加强针。
根据美国疾病控制与预防中心的文件,55岁以上人群接种第4剂疫苗,可以在2剂或3剂接种的基础上将病死风险再降低4倍,然而,并不是所有人都可以或者愿意接种加强针。
另外一个关键问题是:面对免疫逃逸能力极强的BA.5,我们要等开发针对BA.5的特异性疫苗吗?
最大的问题是“时间”。奥密克戎BA.1加强针的研发花了7个多月,其被研发出来的时候,已经是BA.1疫苗已经被BA.5严重逃逸的时候。
同样,现在关注的是BA.5,无人可确保针对BA.5的疫苗被研发出来后,那时的主流毒株会是什么样呢?
不过,病毒进化专家白特福特(Trevor Bedford)支持对BA.5疫苗的研发,他在社交平台上表示,尽管毫无疑问新冠病毒将继续进化,但新的毒株最大可能是在BA.4/5基础上进化来,所以针对BA.4/5特异性疫苗的研发既有必要、也有可持续性。
美国疫苗研发公司诺瓦瓦克斯(Novavax)预计,可在今年第四季提供为奥密克戎BA.4和BA.5变异毒株量身定制的新冠疫苗。
另外,托波尔也再次指出:研发口鼻吸入型疫苗对于诱导黏膜免疫,从而在感染之初就阻断传播链非常关键。而这正是我们目前缺乏的。
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