气球风波稍息　美国再掀“武汉实验室泄漏”争论

新冠病毒溯源问题萦绕3年，华府方面再次有部门为“实验室泄漏论”加持。疫情终于临近尾声，溯源问题再次无风起浪？

《华尔街日报》先于26日引述一份美国政府机密情报报道，指出美国能源部认为新冠大流行很可能起源于实验室泄漏，但对这一结论的信心度为“低度”（low confidence）。这与该部门于2021年的立场不同，当时能源部对新冠病毒源头尚无定论。

除了能源部，联邦调查局（FBI）亦支持实验室泄漏的说法，2021年FBI对此判断的信心为“中度”（moderate confidence），至今仍坚持这一观点。FBI局长克里斯托弗雷（Christopher Wray）周二接受福克斯新闻访问，首次公开确认相关说法。“据FBI评估，新冠病毒很可能（most likely）源自武汉一次可能的实验室事故，FBI得出这种看法已经有很长一段时间。”、“可能是中国政府控制的一个实验室发生了泄漏。”

不过除了能源部与FBI，另外4个美国政府情报机关以及国家情报委员会（National Intelligence Council），仍倾向认为新冠病毒是从动物传播到人类的过程中出现，但对这判断的信心为“低度”，华府方面亦没透露过4个情报机关的名字。

《华尔街日报》又引述看过这份机密报告的人士指，对于实验室泄漏或自然传播，孰是孰非，美国中情局（CIA）都仍没有定论。但这些机构一致认为，新冠病毒不是生物武器项目的产物。

《华尔街日报》2月26日独家引述能源部机密报告，指该部门认为新冠大流行起源于实验室泄漏，但信心为“低度”。

该篇报道使“实验室泄漏论”再次炒热。2月28日，《华盛顿邮报》引述一些不具名现任及前政府官员指，令能源部“立场转軚”的是基于一份国家实验室体系的分析报告，撰写的包括名为*Z-部门（Division Z）的成员。而能源部的判断之所以具有份量，是因为该部分是个拥有“数万名科学家的技术组织”，具备物理学、化学及生物学的专业知识，能够从技术上解读情报。

*Z-部门：能源部的Z部门自1960年代设立，一直参与对美国对手进行有关核生化武器威胁的秘密调查，调查对象包括中国及俄罗斯。

但纵观而言，美国政府对于病毒源头并无定案，跟2021年拜登政府公布的报告并无差异。一名官员指:“那底线没有改变：基本上无人知道（病毒真正源头）。”由于能源部亦没公开作出相关澄清，到底有什麽情报证据促使能源部转变立场，这目前不得而知。

但在华盛顿，争论再次掀起，国会议员都正准备就事件召开听证会。有美国官员向《华盛顿邮报》证实，有关病毒源头的最近评估在今年已完成，这份文件是基于最新数据及八大情报机关、国家情报委员会的分析而成。而这些情报机关一致认为，新冠病毒并非来自生物武器研发。“『实验室』(的)，并不等于『人造』的。”该名官员指出，实验室人员或许在自然环境采集到病毒，储存实验室内而其后泄漏，而撰写报告的情报分析员认为，“就算是实验室泄漏，病毒仍是自然产生的”（still think it would be a naturally occurring virus）。

不论如何，大多数美国情报机关及很多的科学家都倾向相信“人畜共患病溢出”zoonotic spillover）的说法，也即是病毒在自然环境中，从活体哺乳类动物传播到人类身上。

拜登政府则淡化能源部机密报告的指向性。美国国家安全委员会发言人科比（John Kirby）周一（27日）说，“美国政府目前对于新冠大流行究竟是如何开始的还没有达成共识。”总统拜登支持一项“跨政府部门”工作，以图解开新冠疫情的谜题。

但无可否认，能源部这份报告似乎助长了一批主张“实验室泄漏论”的共和党人的气焰。由2020年春季开始，时任总统川普便直指新冠病毒为“中国病毒”，泄漏的说法在共和党人中流行起来，如今这个“泄漏论”再次被端上国会山庄枱面辩论，网上的“有毒”讨论亦开始失控，有的相信“实验室泄漏论”的网民对科学家作出死亡威胁。

美国前总统克林顿的前政策顾问Bill Galston警告事件已陷于高度两极化与高风险之中，“如果现在不将其从政治辩论的熔炉中解脱出来，它只会变得越来越糟。”

“从一开始，实验室泄漏理论就从未被正确地构建和解析。”《卫报》引述美国斯坦福大学微生物学和免疫学教授David Relman写道：“与实验室相关的起源假设成为蓄意设计病毒和恶意意图的代名词，而这并没有帮助。情绪、对动机的假设、中国政府的阻挠，以及对证据的审查不力只会让事情变得更糟。”

拜登政府自寻的烦恼？

世界各地很多专家研究表明，新冠病毒很可能来自中国武汉的野生动物海鲜巿场，大多数公共卫生专家和政府官员最初都驳斥了实验室泄漏的假设。2020年2月，医学权威期刊《刺针》发表了一份否定“实验室泄漏”论的声明，由27位科学家签署，并“声援所有科学家和卫生专业人员”，强烈谴责暗示新冠病毒来自非自然源头的阴谋论。而当时的美国总统川普则在推动“实验室泄漏”论。

直到民主党拜登上台后于2021年5月责承进行情报调查，当中涉及多个部门的情报部门及科学专家，然而各部门的情报分析各有不同定论，观看“证据”的角度各有不一，无法达成共识，也因此久久无从就病毒溯源下结论。上月初，众议院的共和党议员向拜登政府发信，促请相关官员就“实验室泄漏”论作出调查。众议院监督小组病毒小组委员会主席Brad Wenstrup更指摘美国情报部门隐瞒了调查的一些关键事实。

如今看来，拜登政府亦陷于尴尬局面，若果没有一位具份量的特委顾问就情报发表一份最终报告，白宫将会让病毒溯源一事陷于迷雾，阻碍日后科学查证，而且不获任何一方信服。尤其在中美关係恶劣的当下，对于病毒来源给出似是而非的答案，只会令双方关係继续恶化。

美国著名科学记者兼《逼近的瘟疫》（The Coming Plague: Newly Emerging Diseases in A World out of Balance）一书的作者Laurie Garrett说：“我对整个武汉起源问题的现状感到担忧，因为几个非常严重、真实的问题正在被混为一谈，它们正在被根本不了解问题，也不关心的人出于政治目的而操纵。”