太空望远镜捕捉到神秘问号 闪闪发光

NASA韦伯太空望远镜捕捉到的最新影像中，出现一个闪闪发光的问号形状物体，科学家认为这是两个星系相互碰撞的结果。 （图取自 twitter.com/esa）

（旧金山13日综合外电报道）美国国家航空暨太空总署（NASA）韦伯太空望远镜捕捉到的最新影像中，有一张照片的背景中出现一个闪闪发光的问号形状物体，科学家认为这是两个星系相互碰撞的结果。

美国有线电视新闻网（CNN）报道，这张以近红外线拍到的原始照片是在7月26日释出，捕捉到一对年轻恒星赫比格-哈罗46/47（Herbig-Haro 46/47）的影像，问号物体则在照片一角。 这对恒星距离我们1470光年远，位于银河系内的船帆座（Vela constellation），它们仍在活跃地形成，且运行轨道接近彼此。

自1950年代起，太空与地面望远镜就在观测与研究这两颗恒星，但高度敏感的韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）拍到迄今分辨率最高且最详尽的影像。 NASA斥资约90亿美元（约新台币2873亿元）打造的韦伯太空望远镜，能以比其他太空望远镜更长波长的光来观测宇宙。

韦伯太空望远镜揭示了有关宇宙起源的信息，但科学家在这张影像背景中发现这个神秘物体，留下更多待解决的问题。 科学家尚未仔细观测或研究过这个宇宙问号，因此无法确切得知这个物体的起源与组成。

但根据这个物体的外观与位置，他们的确有一些头绪。

伊利诺州立大学（Illinois State University）物理系助理教授卡普兰（Matt Caplan）说：“你可以排除的第一件事就是，这是银河系中的恒星。 恒星总是有些非常大的尖锐物，这是因为恒星是点状的。”

卡普兰又说，如果仔细观测，韦伯太空望远镜通常可以让你看到6到8个恒星“尖头”。 他提到问号形状的现象时说：“这马上告诉你这不是一颗恒星”。

韦伯太空望远镜的科学探索行动是由太空望远镜科学研究所（Space Telescope Science Institute）管理，该研究所的外联办公室教育与外联科学家布里特（Christopher Britt）说，这可能是两个星系合并的结果，可能发生在数十亿光年外，比赫比格-哈罗46/47还要远得多。

布里特说：“我们的银河系外还有很多、很多星系。 这看起来像是你经常会碰到的事，随着星系在宇宙时间内增长与演化，它们有时候会与附近邻居相撞。”

“当那种情况发生了，他们可能会被扭曲成所有不同形状，显然包括问号在内。”

专家说，这可能是首次看到这种特定物体，但星系合并成像问号的形状先前也曾发生过，包括乌鸦座（Corvus constellation）天线星系（Antennae Galaxies）出现的翻转问号形状。 布里特说，除此之外，大多数的星系在形成的历史中，有许多类似这种的相互作用，但不会持续很长一段时间。

卡普兰说：“在太空中无法让任何东西不动。 太阳绕着银河系运行时会移动，而由恒星组成的银河系会随着引力拉扯的方向移动。”

布里特说，这样的合并也是我们自身银河系的最终命运，银河系将在约40亿年内与仙女座星系（Andromeda galaxy）合并，但不知道会形成什么形状。

布里特指出，这个问号形状也可能“表明这两个星系受引力影响发生合并”。 他说：“依我看来，问号顶部的钩子形状，看起来很像我们所称的潮尾（tidal tail），也就是恒星与气体流被扯掉并飞入太空。”

布里特与卡普兰说，搜集了有关这个物体的更多光谱数据，便可得知更多关于距离与化学成分的细节。 （译者：张晓雯/核稿：林治平）