美军研究替代舰艇核燃料 获重要进展

　　12月6日文件显示，美国研究正在推进将海军潜艇和航空母舰核反应器燃料从炸弹级铀改为更安全选项的可能性，并且取得进展。

　　为了降低高浓缩铀库存的扩散风险，美国政府自2018年以来一直在探索如何使用非武器裂变材料的低浓缩燃料。

　　美国国家核安局（NNSA）去年向国会提交的一份报告称，这项研究项目在2021财年从规划阶段进入“迭代实验阶段”，早期研究成果代表了可能需要20至25年设计工作的进展。

　　海军舰艇中的高浓缩燃料问题，因与澳洲和英国价值2,450亿美元的AUKUS国防技术伙伴关系而突出。该伙伴关系规定出售美国核动力潜艇并与澳洲分享核推进技术，以应对中共在印度-太平洋地区日益增长的影响力。

　　防扩散专家表示，向澳洲派遣使用高浓缩铀的潜水艇可能会为其它国家使用这种燃料开创先例。

　　中共数次企图阻止美澳英达成AUKUS国防技术伙伴关系，在致成员国的一份立场文件中称：“AUKUS伙伴关系涉及非法转让核武器材料，使其本质上成为一种核扩散行为。”

　　澳洲表示，它无法也不愿意使用其潜艇中的燃料来制造核武器，因为这些船只将有“焊接动力装置”来包裹核材料。这些核材料需要经过化学处理才能用于原子弹，而澳大利亚没有也不希望有这样的设施。

　　国家核子安全局的报告称，低浓缩铀燃料计划旨在满足“美国海军对功率输出、紧凑尺寸和长寿命的严格要求”。

　　报告的结论是：“初步活动只是漫长而昂贵的燃料开发道路上的第一步，尚不保成功。”

　　国家核安局负责人吉尔‧赫鲁比（Jill Hruby）在文件中表示，她对该计划“在这项技术上具有挑战性的工作中”取得的进展感到高兴。

美国、英国及澳洲共组“AUKUS”印太安全防卫联盟，助澳洲打造核动力潜舰。图为美军的核潜舰。（美国太平洋舰队Flickr）

　　“首次澄清三件事”

　　这份文件还提到2016年报告的调查结果，即开发替代燃料可能需要超过10亿美元，还称低浓缩燃料将对反应器耐久性、船舶成本和运作效率产生负面影响。

　　2022年的报告警告称，这些成本可能会影响更优先的防扩散和海军推进研发活动。

　　自2016年以来，国会已为该计划提供了1亿美元，不过，共和党控制的众议院小组委员会今年投票阻止该计划，资金出现了问题。参议院已批准拨款，两院预计将共同努力确定拨款方案。

　　德州大学奥斯汀分校教授兼核扩散预防计划协调员艾伦‧库柏曼（Alan Kuperman）推动政府为海军舰艇采用低浓缩铀，并从国家核安局获得了这些文件。

　　库柏曼说：“这些文件首次澄清了三件事：该计划对于防止核武扩散至关重要，正在取得快速进展，并且只有在能够保持美国海军舰艇性能的情况下才会实施。”

　　他表示，与海军核舰队花费的数兆美元相比，燃料的潜在成本10亿美元是很少的。

　　美国国家核安局和国防部均未立即回应针对该计划的置评请求。