美52年来首次“重返月球”失败 正飞回地球

美国时隔52年来首次“重返月球”任务确定失败。

当地时间1月13日，美国航天机器人技术公司（Astrobotic）在其官方网站宣布，由于推进剂泄漏，“游隼号”着陆器月球已经不可能在月球上软着陆。目前“游隼号”正在飞回地球，可能会在地球大气层中烧毁。

这是航天机器人技术公司就“游隼号”登月任务发布的第16分声明。航天机器人技术公司表示，尽管燃料泄露的情况已经有所减缓，但延长着陆器在轨寿命已经不再工作组的首要目标。“游隼号”目前已经在太空中运行了5天8小时，最远距离地球约389461公里。

北京时间1月8日15点18分，美国联合发射联盟（ULA）研发的“火神半人马座（Vulcan Centaur）”火箭运载火箭在卡角执行首飞任务（CERT-1），将美国航天机器人技术公司开发的“游隼号”月球着陆器送入太空。这是时隔52年以后，美国再次执行月球飞行任务。

美国上一次发起登月任务还要追溯到1972年12月，当时执行阿波罗17号任务的吉恩·塞尔南（ Gene Cernan）和哈里森·施密特（Harrison Schmitt）成为第11位和第12位登上月球的人，但自那之后NASA月球任务的时代便落幕了。

据官方介绍，在抵达目标轨道之前，它将在地球上空滑行28分钟，随后前往月球。但在成功发射约7小时后，航天机器人技术公司表示，由于推进器出现“异常”，“游隼号”对日定向姿态机动控制出现问题，地面团队正努力尝试解决。月球着陆器的太阳能板需要对日定向为所携带电池充电，尽管工程人员“临时”想出一种方法，调校着陆器倾斜方向，但“游隼号”显然已经损失了不少有限的推进剂。

随后工作人员发现“游隼号”的推进系统出现重大泄漏，导致其偏离原本航线。为了在飞行中保持正确方向，“游隼号”的姿态发动机不得不持续运作以改变矢量，这进一步导致其燃料消耗。而当推进剂完全耗尽之后，“游隼号”的太阳能电池板将不再有能力收集阳光，并因此丧失动力。

到了9日，航天机器人技术公司宣布，由于遭遇推进系统故障，“游隼号”月球着陆器已经无法在月球软着陆。

尽管如此，航天机器人技术公司任在试图“抢救”着陆器，还乐观的认为生存时间比预期长，甚至一度宣布“游隼号”抵达了距离地球38万公里的月距（ lunar distance）。

1月12日，航天机器人技术公司在社交媒体上写道“我们最初的轨道是在发射后的第15天登陆月球的，目前我们的推进剂估计在15天的期限内就会耗尽燃料，然而，我们的工程师仍然对延长游隼号的预期寿命持乐观态度。”

航天机器人技术公司表示，“游隼号”携带的20个载荷中，所有10个需要电力的有效载荷都得到了电力，另外10个有效载荷则是被动的，比如客户的骨灰。其中一些仪器正在深空收集有用的数据。

不过，在抢救一个星期以后，“游隼号”最终没能继续履行使命，重力将会把这部月球探测器拉回地球。

美国业界认为，“游隼”的探月任务标志着美国国家航空航天局下一阶段月球探索的基调，也就是将相关任务外包给私营企业，先以探测器探索月球，再展开载人任务。然而，连续出现的问题让这种设想受到外界的质疑。

在“游隼”探月任务受挫的消息传出后，美国国家航空航天局（NASA）当地时间9日召开简报会表示，将原定于2024年进行的“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务推迟至2025年9月，将原定于2025年进行的“阿耳忒弥斯3号”载人登月计划推迟至2026年9月。