美国 F-22 隐形战斗机服役20多年来，一直都号称是全球最强战斗机。 然而近期却有外媒指出，美军打算对F-22的弱点进行升级改造，将会新增2种部件，作为美国空军”次世代制空权”( Next Generation Air Dominance ， NGAD）服役前的过渡设计。 这两种关键部件的改造也被视为是剑指中国的信号。
根据印度《欧亚时报》报道，位于美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地在日前展示了一件经过升级加强的F-22战斗机，其中新增了隐形油箱与新型红外搜索与跟踪系统 ( IRST ） 两项重要的部件，代表着美国空军针对 F-22 的主要弱点进行了重大的升级。
报道称， F-22 从 1980 年代开始设计，最初是假定用在基础设备完善的欧洲与苏军争夺制空权，因此在设计之初并没有针对航程有特殊要求。
然而随着中国的崛起，美军的作战重点逐渐转向太平洋， F-22 航程不足的问题就显现出来了。
以往的隐形战斗机都会为了维持雷达隐形的效果，避免在机翼下挂载副油箱或武器，然而在太平洋上空进行作战时，F-22的内部燃料箱并不足以支持完成远距离飞行的任务，在大部分的情况下仍须携带外部油箱，但以往的油箱都会造成雷达反射面积提升，进而影响隐形的效果。
洛克希德Lockheed Martin 的红外搜索与跟踪系统（InfraRed Search and Track， IRST） 图 ： 翻摄自Lockheed Martin 官网
F-22 升级改造后的示意图，将会装上有隐形效果的油箱，以及红外搜索与跟踪系统（IRST）的悬挂吊舱。 图：翻摄自 @muki46
报道指出，美国空军在2023财年的预算请求中，提出了F-22配置新型隐形外挂油箱的设想，可以大幅提升F-22的航程且不用牺牲“杀伤力与生存能力”。 新型隐形油箱的设计也被指出不会破坏战斗机的隐形效果，必要时也能直接从机体上脱落，使战机恢复完整的作战能力。 报道强调，这类型的隐形外挂吊舱也能用于携带其他物品，例如大型传感器或通讯系统。
美军为 F-22 配备的另一个新部件是 IRST 系统，报道称该系统可以远距离探测红外线讯号，在不使用雷达的情况下寻找对方的空中目标。 由于隐形战斗机的雷达反射面积非常小，常规的机载雷达效果并不理想，而IRST系统可以探测战斗机喷出的尾焰，甚至是机身与气流高速摩擦下所产生的热量，进而锁定这些隐形的目标。
根据美国《战区》（《The Drive》）网站的报道，除了F-22以外，美军正在为包含F-15、F-16、F/A-18E/F等战斗机与无人机装备或测试不同类型的IRST吊舱。
挂载于F-16D进气口右侧的IRST军团莢舱（Legion Pod）。 图 ： 翻摄自腾讯网
报道称，美军针对 F-22 进行的这些升级，是作为美国空军第六代战斗机“次世代制空权”（ NGAD ） 正式服役前的过渡阶段。 外界预估第六代战斗机在2030年后才有可能开始服役，在这之前必须保证最强战斗机能够应对包含中国崛起在内的所有威胁。
美国空军采买负责人安德鲁·亨特（Andrew Hunter）接受美国《战区》网站访问时表示，在目前大国竞争的背景之下，美国空军最注重的，就是F-22 隐形战机的实际作战能力。
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