美国债务问题 没有想象中严重

美国债务的预言家们最近可能会见猎心喜，将家庭债务创下历史新高的新闻，当作土耳其咖啡占卜，认为这是负债累累的美国清算之日即将到来的征兆。

根据纽约联邦储备银行的数据，12月家庭债务为18.04万亿美元，涵盖了包括抵押贷款、信用卡和汽车贷款在内的所有借款; 这个数字较9月增加了0.5%，比2019年底疫情前水平高出近4万亿美元。

除了家庭债务外，联邦债务也处于二战以来的最高水平，如果税收和支出不变，预计这个数字将持续上升，现行税收远远不够弥补支出。 虽然到目前为止，美国政府每年仍能以适中的利率借入数万亿美元，不过分析人士警告，不断增加的债务将不可避免地引发危机。

债务危机的定义是美国国债需求相对于供应的突然、大幅和持续下降，引发收益率急剧和持续上涨，并可能伴随美元和股市的大幅下跌。 虽然危机导致的更高借贷成本，会随着时间演进给经济带来巨大痛苦。 但更令人担忧的风险是，美债市场的崩溃可能引发全球金融危机，从而破坏金融机构的稳定，并使经济陷入衰退。

但其实在深入解析债务数字后就会发现，整体情况其实并没有那么令人担忧：美国各部门的债务总额占GDP的比例，15年来并没有出现太大变化。

美国整体债务在2009年达到当时创纪录的峰值，占GDP比率达到252%，并一直保持这个水平，直到疫情爆发后才突破300%。 但在疫情之后，就一直在下降，去年第3季，赤字已降到占GDP的260%。

根据美联储的国家账户数据，在联邦、州和地方、商业和家庭四个部门中，有三个部门状况相对较好，且正在不断改善中。 去年第3季度，州和地方债务占GDP的比率约为11.5%，是1950年代以来的最低水平之一。 它只占美国债务总额的4%，是有纪录以来的最小占比。

家庭债务占GDP的比率近25年来首次低于70%，排除疫情期间的异常现象，美国家庭的净资产占个人可支配收入达到778%，也是有记录以来的最高比率。 美国企业的资产负债表也相对良好：企业债务占GDP的比率处于2015年以来的最低水平。

最显而易见的问题就是联邦债务，在其他所有领域都出现减少的同时，联邦债务在整体债务中所占的比率却不断扩大。 去年9月该比率达到41%，是2008年的两倍，创1956年以来的最高水平。 而联邦债务占GDP的比重，更自2009年以来几乎翻了一倍，达到106%。

针对美国债务的争论已经起码有40年之久，为什么没有引起什么关注和大规模讨论? 一个很重要的原因是美元是世界储备货币，而美国国债更是全球金融体系的命脉。

美国经济衰退的诱因，不是高额的联邦债务，而是由膨胀的家庭借贷或企业借贷引发。 1974年和1980年代初，即经济严重衰退之前和期间，企业债务占总债务的比例达到历史最高水平，而家庭债务在2007年也达到历史最高水平。

的确，对美国家庭债务保持谨慎也很重要，但专家认为，美国经济的整体状况根本不值得担忧。 即使自2009年以来美国经历过各种困难：新冠疫情、通胀飙升、俄罗斯入侵乌克兰、地区银行业危机、能源冲击、联准会历史性的紧缩周期等等，但债务所占GDP的比率几乎没有变化。

也许会有一天，那些不断唱空美国债务危机的人会乐见预言应验，但引发危机的通常是外部冲击，而不是国家债务和赤字规模。

最终，政府必须透过提高税收、削减开支或两者并行来解决债务挑战，拖延下去只是牺牲后代人利益来造福当代人，但这可能并不会引发危机。 但如果政客采取不负责任的行动，例如威胁违约、破坏美联储公信力，或以不为子孙后代负责的方式扩大赤字，债务危机真的可能就在不远处了。