变种病毒危机：击溃印度医疗防线的B.1617？

印度疫情严竣，除了因该国早前放宽防疫限制，加上3、4 月举行的大型节庆及活动导致疫情大爆发，突然激增的病例令医疗系统不胜负荷，全国陷于“缺氧”，连续五日录得破记录新增确诊，周一（26日）新病例超过35万，当地的新变种病毒B.1617更被视为元凶。

●南非变种——于2020年12月在南非首度通报的B.1.351

●英国变种——于2020年12月在英国首度通报的B.1.1.7

●巴西变种——于2021年1月首次在从巴西飞抵日本的一群旅客身上发现的P.1

突变“避过”抗体反应

3月初，印度每日新增确诊维持在约1.5万宗，但到4月下旬，每日增幅暴增近30万宗。印度发现的B.1.617变种病毒株共拥有13处突变，包括两种特殊突变E484Q和L452R，因此又被称为“双重突变”（double mutant）。其中，E484Q突变在南非、巴西及英国的变种病毒里都已发现，能协助病毒避开人类免疫系统反应。B.1.617目前被世界卫生组织（WHO）列为“感兴趣的变种”（variant of interest），而暂未列入“关切变种”。

印度疫情严重，医用氧气短缺。4月24日，新德里一名妇人在等待入院期间在车上接受临时免费供氧。(AP)

美国哈佛医学院教授哈兹尔廷（Dr. William A. Haseltine）在《福布斯》撰文指，这隻新变种病毒B.1.617不只是如今印度疫情大爆发的诱因之一，更很大可能是主要推手，展示了这些变种新冠病毒对于全球抗疫工作的可能威胁。

哈兹尔廷解释，变异倾向聚集在N端（N-terminal domain）以及棘突蛋白（spike protein）的受体结合域（RBD），使变种病毒对于癒后血清（convalescent sera）及疫苗诱发的抗体有更强的抵御力。目前，B.1.617变种病毒株在印度至少五个邦发现，包括马哈拉施特邦（Maharashtra）、德里（Delhi）、旁遮普邦（Punjab）等疫情重灾区。其中，马哈拉施特邦多达六成的确诊个案是跟B.1.617相关。同时，南非、英国及巴西三大变种也在印度国内流行，使印度疫情格外严重。

多个变种流行印度

印度于去年十月初，首次向全球共享流感数据倡议组织（GISAID）通报发现B.1.617病毒株。而根据GISAID平台的数据，印度B.1.617个案佔全部新冠确诊样本约8%，并在至少20个国家发现，近期以印度患者传入英国及美国的案例最多。自9月已传入印度的英国B.1.1.7变种病毒株，则佔印度感染个案约三分之二。科学家已确定B.1.1.7的传播力比原有病毒高出70%。

不过，到底B.1.617或其他变种病毒株是否导致印度疫情大爆发的原因，一众科学家认为未能太早下结论，因目前科学证据尚未足够。

印度海德拉巴细胞与分子生物学中心（Centre for Cellular and Molecular Biology）主任米什拉（Rakesh Mishra）专责研究B.1.617病毒株，他向法新社表示，B.1.617比起其他变种传播力更强。“慢慢地，它将会成为更普遍的一种，取代其他变种。”他们也在测试疫苗对于这个变种的有效率，但暂时仍然未明。

凸显变种失控可能

目前，印度只有约10%人口接种过新冠疫苗，远未及能压止病毒传播及变种所需要的群体免疫，而且印度的医疗体系疲弱，政府放宽大型活动的决定也是促成现今危机的主要原因。追踪变种病毒的公司GlobalData的传染病分析员Nancy Jaser表示：“印度爆发新一波疫情的新增幅度响起警号，现时仍未有足证证据指责是由变种病毒导致。”

哈兹尔廷提醒，在全球各地出现的病毒突变显示出变种病毒失控的可能及速度之快，也预视到其他国家有机会面临的状况。正如现时英国变种B.1.1.7与南非变种B.1.351已在美国广泛传播，同时，当地更具传染性的纽约变种B.1.526与加州变种B.1.427/9亦未能掉以轻心。再者，新冠病毒只会不断变种，对于普罗大众而言，就算已接种疫苗都不等于生活可以恢复正常，“绝非可以掉以轻心的时候”。

美国犹他大学病毒演化学研究人员Stephen Goldstein表示，英国去年底发现变种病毒并出现新一轮大爆发，但成功扭转局面，“疫苗必然是发挥了一定作用的，但却是封城让英国新增感染放缓，疫情才开始出现逆转。”