平均身高激增近20厘米，荷兰如何成全球最高国家

生活环境、营养、疾病、父母养育和压力等方面可能有关。

——题记

研究一个国家或地区过往的身体健康水平是很有挑战性的，因为很难获取到持续收集的健康指标。

然而，我们最近的一项研究发现，人群健康水平与一个简单且广泛记载的指标——身高——之间有明确关联。

19世纪前，欧洲的平均身高在165～170厘米之间徘徊。但在过去200年中，惊人的一幕发生了：在全球，特别是在欧洲，身高出现了大幅增长。

许多欧洲国家的平均身高增长超过15厘米，而且这在荷兰尤其显著：荷兰男性的平均身高从1810年的166厘米提高到了现在的184厘米，仅仅两个世纪就增长了18厘米。

如今，荷兰男性是全世界最高的。

毫无疑问，基因是决定身高的主要因素，但人群整体身高的巨大变化不能只靠演化来解释。因为如果真是这样的话，发生身高的变化的时间尺度应该长得多。

然而，在过去的200年里，荷兰与其他大多数国家一样，生活水平的各个方面都得到了巨大的提升，不仅超额死亡率和传染病患病率变得更低，人们也更容易获取到高品质的食物。因此，他们身高的快速增长表明，生活环境与更健康、身高更高的人群存在明确的关联。

发育期间的身高与健康

在发育过程中，身高和健康是由相似的因素驱动的，其中最重要的就是营养。人们需要食物来提供能量，这样身体才能持续生长并保持健康。

尽管如此，身体的其他需求（比如疾病、压力和高强度的体力劳动等因素）可能会把这部分能量转移走。这会破坏人体的生长，使人群普遍更矮。

近期的研究表明，在19世纪的荷兰，长期或复发的疾病与成年人更矮的平均身高有关，而短期的、一次性的疾病反而可能有助于身体生长。这大概率是因为，症状较轻的疾病增强了机体的免疫力，从而让人在之后能更好地抵御感染。

父母（尤其是母亲）的离世也会导致身高更矮。对于幼儿，这也许是因为他们依赖于母亲提供营养。但这个趋势对大龄儿童也是一样的，这说明主要照顾者的离去给孩子带来了极大的压力。

奇怪的是，在荷兰以及其他地方，虽然失去母亲与孩子身高更矮相关，但失去父亲并不会如此，可能是因为在这个年龄段里，父母的抚育存在一定的性别偏向性。

因此，总的来说，身高反映了个体在成长过程中（从出生到青春期结束）所摄入食物的质量和数量，也反映了在此期间没有出现其他压力因素将能量从长身高这件事上夺走。

成年后的身高与健康

就衡量成年人的健康状况而言，身高是个较为复杂的问题。如今，高于平均身高的人（尤其是男性）的总体死亡风险通常更低。然而，身高过高（高于190厘米）的人的死亡风险通常会略微更高，主要因为他们死于癌症的风险更高。人们认为这可能与体重有关：更高的人身体里有更多细胞，因此就有更多的细胞分裂，这也就意味着更高的患癌风险。同时，个子高的人也倾向于摄入更多卡路里，这也可能是其中一部分原因。

在回顾历史上（例如二战前）的人口数据时，我们发现情况更为复杂：无论是男性还是女性，身高较高的人更可能英年早逝，即便是那些在现在看来属于个子偏矮的人（比如155厘米高的女性）。

他们的高死亡率也许是因为，个子高的人需要的卡路里比个子矮的同龄人多。因此，在过去更为常见的食物匮乏时期，个子高的人更容易营养不良。

在历史人口中，传染病导致的死亡也比现在更常见。在这两种因素的结合下，高个子人群在过去面临着更高的死亡风险。

高个子的故事——当下和未来

尽管我们的研究主要关注身高与过去研究的相关性，但它对当今的医疗也相当有影响，尤其是对于那些很难到达、很难监测到的地区。目前，世界卫生组织（WHO）正在收集儿童发育障碍（也就是儿童落后于健康的生长曲线）的数据。这份数据被广泛用于评估一个国家或地区的营养不良程度。

奇怪的是，在荷兰，如今的孩子变得比他们的父母矮了。但我们并不清楚是什么导致了这些现代社会的“巨人”的萎缩。这不免引出了一些严肃的问题：是饮食质量下降了吗？是儿童肥胖阻碍了发育吗？搞清楚人们长高或者变矮的原因，也许有助于我们从国家而非个人的层面上理解健康。