F-16战隼式战斗机是目前数量最多的战斗机，尽管它已问世达30年，但凭着优秀的机体设计，以及航电持续的改良与性能提升，F-16如今仍然未见落伍。美国国家利益杂志(National Interest)近日以"为何俄国与大陆仍忌惮F-16战机"为题，简述F-16的相关故事。
F-16的诞生是依据美国空军总结越战期间的经验与教训发展而成。在越战时期，美国空军的主力战机是F-4幽灵2式(Phantom II)，幽灵战机的航程长、推力大、载弹量多，也有强力的雷达，按理说在各方面性能都应胜过同时期的北越空军战机，但是在数次空中对决时，F-4的战损比例却比想像中高出许多，而北越空军小巧灵活的MiG-17、MiG-21却经常打的F-4措手不及。
F-4所面临的困境不是单一的问题造成，由于在1960年代初，美国航空工业与空军错误的认定在高速喷射机的时代，空战将是电钮战争的时代，格斗技术已不管用，战机应该是更快的航速与更高的升限，搭配精准的中程飞弹就足以成为空中王者，但是当时不成熟的电子科技，使得空对空飞弹的精准度很低，战机仍然遇到视距内格斗的情况，结果美国空海军又缺乏喷射战机空战机动训练，都使得作战成功率大幅降低。
于是一批战机飞行员、航空工程师组成的"战斗黑手党"的派系就出现了，他们认为美国空军当年的战机设计重点都是错误的，应该要研发一种相对便宜、机体轻便，重视灵活性与转弯能力的战机才对，他们的意见有很大部分纳入了正在研发中的F-15鹰式战机。F-15确实出类拔箤，在各方面的性能都表现的极为杰出，成为新一代的世界最强战机。但是鹰式采用重型双引擎布局，而且造价昂贵，因此"战斗黑手党"眼中看来，它仍然不是最理想的结果。
战机黑手党继续提倡轻型格斗战机，这个意见被五角大厦所纳入，他们是基于简单的经济学： F-15确实太贵了，无法全面大量部署，因此美国空军提出"高低配"的概念，既然F-15属于高阶，那么就需要另一种低阶的战机。最终在1974年的美国空军竞标案中，有两个性能接近的原型机出现：诺斯洛普的YF-17，以及通用动力YF-16。这两型战机都极为杰出，但是美国空军最终选定了YF-16，因为它在的航程长，瞬间加速快，引用与F-15相同的普惠&惠特尼F100发动机。(不过落败的YF-17也在美国海军标案中找到另一片天，成为现役的F/A-18大黄蜂战机。)
单引擎的F-16首次采用机腹进气设计，这种设计极为高明，使F-16进气非常顺畅而且减低阻力，拥有极佳的推力与重量比，还使F-16的极度可以高达2倍音速。这种进气设计之后成为潮流，包括以色列自制(却没量产)的雄狮战机、欧洲联合联发的颱风战机EF-2000，以及中国大陆的歼10战机都是。更特别的是F-16采用优美的翼身融合机身，使机体本身也能提供升力，加上断式三角主翼，同时具备高速与低速性能，成为兼具高速与机动能力的战机，最大可以拉到9G力量的暴力动作，很快就选为美国空军的雷鸟特技飞行队新一代战机，并且使用至今。
F-16还是第一种以电脑软体调整飞行控制的战机，被称为"线传飞控"(Fly-By-Wire，FBW)，不仅飞行控制控制更可靠，而且也使飞行更为轻松。除此之外，操纵桿也具有调整节流阀的能力，被称为"手动节气门"（HOTAS），使飞行员能够更加平稳地操作，如今线传飞控和手动节气门已成为现代战斗机的标准功能。
虽然战机黑手党所认定的优良战机，是不必担任对地攻击的纯空优战机，但是F-15与F-16最终都获得对地攻击能力，而且表现非常好。尤其是F-16，早在问世初期的1981年的"巴比伦行动"，以色列的F-16A就携带传统炸弹，远距飞行攻击伊拉克的奥斯拉克核子反应炉（Osirak），使伊拉克的核武研发能力化为泡影。之后美国新一代的F-16C战机，通通具备极优异的对地攻击能力。
F-16虽然体积小，机鼻能容纳的雷达也比较小，按理说雷达性能应该比较平庸，但是拜新一代的电子技术所赐，F-16的APG-66V2 或是APG-68雷达都能导引AIM-120先进中程飞弹，猎杀视距外的目标，使得F-16成为历次空战的高手，从问世至今，击落战机数量已近80架。
进入21世纪以后，F-16仍然是空防第一线，并已进行第2次的性能升级(MLU)，新的性能升级计画称为"F-16V蝰蛇"(Viper)，这是F-16问世初期的外号。F-16V将会换装APG-83主动相阵雷达(AESA)，这种雷达与F-35的APG-83雷达同一等级，使F-16V性能接近5代战机的水准，可称为四代半战机。
由于F-35战机计划的延误和成本超支，美国空军也加入了蝰蛇改良计画，预计将现有的F-16机队进行机体与航电的延寿，飞行时数延长到12000小时，从而使F-16到2040年代，仍然可担任作战重任。
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