航行42年 距地球120亿英里 首次传回一条讯号

从飞上天空到进入太空，从登陆月球到展望移居火星，不断尝试突破极限和寻找“新家园”的人类，似乎就像电影《星际争霸战》（Star Trek）著名台词般，将宇宙视为最后的疆界（Space, the final frontier.）。

为扩大搜寻整个宇宙，上世纪60年代，美国航太总署（NASA）首先提出“行星之旅计划”（Planetary Grand Tour），有意发射一对无人探测器、飞越所有的外行星，向外探索外太空与太阳系边陲的所有星体，为人类描绘出更大范围的宇宙样貌。

航海家二号探测器在星际空间的意象图。（图片取自美国航太总署）

《卫报》（The Guardian）报导，从1977年升空至今、已航行42载的“航海家二号”探测器（Voyager 2），继2018年进入星际空间（interstellar space）后，再次传出令科学家振奋的好消息，成为继姊妹舰“航海家一号”（Voyager 1）之后、第二个从星际空间回传讯号的探测器，为未来解密整个太阳系或宇宙样貌，提供更多宝贵资料。

在太空航行41年，与姊妹舰只差一个月升空的航海家二号，却足足晚了6年才进入星际空间。但它的旅程中，为科学家提供天王星（Uranus）和海王星（Neptune）最清晰的特写照片，以及太阳系边缘地带的最详细资讯。

在升空前就参与航海家计划、加州理工学院（California Institute of Technology）教授斯通（Prof Ed Stone）难掩兴奋地表示，“（当年）我们根本不知道整个太阳系的范围有多大，更不确定探测器能否支持那麽久，能抵达太阳系边缘地带、甚至进入更远的星际空间！”

成功飞越太阳系进入星际空间的航海家一号与二号太空船。（汤森路透）

1977年升空、航行41年的探测计划

原被归属于水手号计划一部分，命名为水手11号（Mariner 11），在计划独立扩大之后，才更名为航海家1号。

正巧碰上176年一遇的行星几何排列，航太总署分别于1977年8月与9月，在佛州卡纳维尔角基地（Cape Canaveral），以泰坦3号E半人马座火箭（Titan IIIE），让航海家二号与一号发射升空。

虽然二号早一个月出发，但根据轨道和任务设定，它走了一条较慢的路途，进入轨道后借助行星间引力，让太空船能大幅缩减航行时间，不仅成为成为了第一艘造访天王星和海王星的探测器，更借由176年一遇的行星几何排阵“机遇”，完成造访四个巨行星（木星、土星、天王星及海王星）的任务。

航海家探测器41年探索太空的路程。（请横向观看，图片取自美国航太总署）

无法返回地球、最晚2030切断通讯

速度较快的航海家一号，自从2012年进入星际空间后，其航行轨道已无法返回地球，目前距离约为146.7天文单位（AU，等同地球至太阳的距离），是最遥远的太空船。

其寿命已远远超乎当时科学家的预期，2017年成功远端重新点火，让探测器能有足够电力与地球端通讯，最晚约在2030年前后，航海家一号将完全失去电力支持，切断与地球的联系。

由航海家二号拍摄、目前为清晰的海王星特写照片。（图片取自美国航太总署）

特别的是，科学家在航海家1号太空船舱内，放了一张12英吋厚、镀金表面的铜质磁盘唱片，内容包括55种人类语言录制的问候语：“行星地球的孩子（向你们）问好”和各类音乐，向外星生物表达人类的问候。

语言分类中，包含古代美索不达米亚阿卡得语等冷僻语言，还收录了4种中国方言（国话、粤语、闽南语、吴语）。

太空探索的资料依然不足

但受限于资料和数据缺乏，爱荷华大学教授克斯（Bill Kurth）表示，两个航空器回传的资讯，对科学家而言、犹如用两组显微镜观察一头大象，研究者很难借此连结两组做出的判断。