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从飞上天空到进入太空,从登陆月球到展望移居火星,不断尝试突破极限和寻找“新家园”的人类,似乎就像电影《星际争霸战》(Star Trek)著名台词般,将宇宙视为最后的疆界(Space, the final frontier.)。
为扩大搜寻整个宇宙,上世纪60年代,美国航太总署(NASA)首先提出“行星之旅计划”(Planetary Grand Tour),有意发射一对无人探测器、飞越所有的外行星,向外探索外太空与太阳系边陲的所有星体,为人类描绘出更大范围的宇宙样貌。
《卫报》(The Guardian)报导,从1977年升空至今、已航行42载的“航海家二号”探测器(Voyager 2),继2018年进入星际空间(interstellar space)后,再次传出令科学家振奋的好消息,成为继姊妹舰“航海家一号”(Voyager 1)之后、第二个从星际空间回传讯号的探测器,为未来解密整个太阳系或宇宙样貌,提供更多宝贵资料。
在太空航行41年,与姊妹舰只差一个月升空的航海家二号,却足足晚了6年才进入星际空间。但它的旅程中,为科学家提供天王星(Uranus)和海王星(Neptune)最清晰的特写照片,以及太阳系边缘地带的最详细资讯。
在升空前就参与航海家计划、加州理工学院(California Institute of Technology)教授斯通(Prof Ed Stone)难掩兴奋地表示,“(当年)我们根本不知道整个太阳系的范围有多大,更不确定探测器能否支持那麽久,能抵达太阳系边缘地带、甚至进入更远的星际空间!”
1977年升空、航行41年的探测计划
原被归属于水手号计划一部分,命名为水手11号(Mariner 11),在计划独立扩大之后,才更名为航海家1号。
正巧碰上176年一遇的行星几何排列,航太总署分别于1977年8月与9月,在佛州卡纳维尔角基地(Cape Canaveral),以泰坦3号E半人马座火箭(Titan IIIE),让航海家二号与一号发射升空。
虽然二号早一个月出发,但根据轨道和任务设定,它走了一条较慢的路途,进入轨道后借助行星间引力,让太空船能大幅缩减航行时间,不仅成为成为了第一艘造访天王星和海王星的探测器,更借由176年一遇的行星几何排阵“机遇”,完成造访四个巨行星(木星、土星、天王星及海王星)的任务。
无法返回地球、最晚2030切断通讯
速度较快的航海家一号,自从2012年进入星际空间后,其航行轨道已无法返回地球,目前距离约为146.7天文单位(AU,等同地球至太阳的距离),是最遥远的太空船。
其寿命已远远超乎当时科学家的预期,2017年成功远端重新点火,让探测器能有足够电力与地球端通讯,最晚约在2030年前后,航海家一号将完全失去电力支持,切断与地球的联系。
特别的是,科学家在航海家1号太空船舱内,放了一张12英吋厚、镀金表面的铜质磁盘唱片,内容包括55种人类语言录制的问候语:“行星地球的孩子(向你们)问好”和各类音乐,向外星生物表达人类的问候。
语言分类中,包含古代美索不达米亚阿卡得语等冷僻语言,还收录了4种中国方言(国话、粤语、闽南语、吴语)。
太空探索的资料依然不足
但受限于资料和数据缺乏,爱荷华大学教授克斯(Bill Kurth)表示,两个航空器回传的资讯,对科学家而言、犹如用两组显微镜观察一头大象,研究者很难借此连结两组做出的判断。
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