人类是不是宇宙间唯一的高级智慧生命体？如今绝大多数的科学家都相信人类不是唯一的，因为宇宙太大了，大得一切皆有可能。宇宙的年龄到现在约有138亿岁，目前可观测宇宙直径达到930亿光年，科学家预估不可观测宇宙范围至少在23万亿光年。从时间和空间上来分析，宇宙中会存在大量的外星生物文明，然而，获得对外星文明数量的准确估计一直是非常具有挑战性的难题。
由诺丁汉大学领导并发表在《天体物理学》期刊上的一项新研究，采用了一种新的方法来解决这个问题。通过假设外星智能生命在其他行星上以与地球上类似的方式形成，研究人员已经获得了银河系-银河系内地外智能文明交流的数量估计，研究计算出，在我们的银河系中可能有超过30个活跃的智能文明在交流。
该研究团队认为，假设像地球上一样，智慧生命需要50亿年才能在其他行星上形成，银行系中至少应该有几十种活跃的文明存在。但在宇宙尺度上，我们称这种计算为天体生物学哥白尼极限。研究人员表示，估计智能文明数量的经典方法，依赖于对与生命相关的价值进行猜测，因此对这类问题的看法存在很大差异，新研究使用新的数据简化了这些假设，给出了银河系智能文明数量的可靠估计。
天体生物学哥白尼的两个极限是：智能生命的形成时间不到50亿年，类似于地球上45亿年后形成的人类文明。在需要相当于太阳金属含量（太阳相对来说含有相当丰富的金属）的强标准中，计算出银河系中应该有大约36个活跃的智能文明。研究表明，智能文明的数量在很大程度上取决于它们积极向太空发出存在信号的时间，如卫星、电视等发出的无线电信号。
如果其他技术文明的持续时间与人类目前已有100年的历史一样长，那么整个银河系将有大约36个正在进行智能文明的技术交流。然而，到这些智能文明的平均距离是17000光年远，这使得用我们目前的技术进行探测和通信非常困难。
新研究表明，寻找外星智慧文明不仅揭示了生命形式的存在方式，而且还为我们提供了人类文明将持续多久的线索。如果发现智慧生命是普遍的，那么这将揭示人类文明可能存在的时间会更长。
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