要成功申请一所美国大学，学生不仅要在各个科目上取得高分成绩，同时还要积极参加各种课外活动。学生要通过申请材料的五个主要方面，即平时考试成绩、SAT考试成绩、个人陈述与申请文书、课外活动参与情况及推荐信，向学校展示他们的知识、技能、创造力和领导能力等各方面的品质。
学术高分和SAT好成绩仅仅是申请的部分要求；在顶尖大学的竞争中，95%的申请者都能达到这些基本硬性要求。招生官们需要在几分钟内处理上千份材料，因此申请人需要用自己的“明星潜质”来吸引他们的眼球。为了寻找与众不同的优秀学生，招生官将着重考察孩子的课外活动、文书和推荐信，发掘他们的专注精神、创新能力和领导才能。一个有着漂亮的SAT成绩却在课外生活方面毫无亮点的学生并不能算是一个出色的申请者，其被录取的机会也微乎其微。与中国大学以高考成绩为录取的唯一标准不同，美国大学常常会拒绝只擅长考试的学生，而寻求学术和情商全面发展的学生──具有创新思维和有领导潜质的候选人。展示独特的性格和主动性即是申请者证明自己进入学校后有所贡献的唯一方式。
那么，中国学生如何在课外活动方面从众多竞争者中脱颍而出呢？首先，学生要找到自己感兴趣的领域，并在其文书和推荐信中体现出对这一领域的不懈追求和自我提升。大学想知道学生作为一个社会个体所具有的价值观：什么对他们来说最重要？是什么激励着他们？他们对于什么领域最感兴趣？在学术外的持续兴趣培养能展现学生的专注精神、智力、创新能力，并让校方更好地了解这些学生如何适应和融入自己的学校。课外活动的形式多样，包括音乐、体育、艺术、科研、志愿或慈善工作，或学术以外的任何兴趣。兴趣相关的特别人生经历也非常重要，比如在一段暑期实习中负责整个项目，一段有意义的旅行或海外学习经历，学生可以以文书阐明自己在这些经历里的所学所得。
然而，若仅仅是参加课外活动或出席表演、实践等，并不能体现一个学生的出色素质。对某一活动的持续投入能体现学生的可靠性，但申请者还需要向学校展示自己在该领域能够进阶到更高层次，用他们的经历在某种程度上为社会作出了贡献。例如，一个对舞蹈感兴趣的学生，多年的学习和比赛经历体现出其对舞蹈的真正热情，但对学校来说这还不够，因为它只是体现了学生的向自身的聚焦发展。如果学生组织一场表演将这种舞蹈带给对舞蹈艺术不熟悉的观众，或者对其起源进行演讲展示，并用自己的经历与他人分享的积极态度，才能打动学校。
图为美国常春藤盟校达特茅斯(Dartmouth)暑期研修班课堂。
除了学习成绩，招生官的第二大关注点就是孩子的创造力。申请学校时学生提交的文书和推荐信可以从一定程度上反映出孩子的创造能力。此创造力并非我们通常意义上的艺术创造，而是指孩子在遇到事情和面临生活问题时体现出来的随机应变的能力。能深入观察事物之间的联系，洞悉事物本质，是创造能力的体现，也是大学招生的标准之一。具备了这种创造力就意味着学习已经不再是简单的考试做题，而要将思想凌驾于问题本身，充分发挥想象力，对学过的知识提出疑惑，对新的想法提供验证。能顺利通过申请的学生，往往具有较强的解决实际问题的能力，他们不是传统意义上的书呆子，而是学以致用的高手。事实和真理充斥着这个世界，但是唯有归纳和演绎才能让人类在已知的世界中得到新的知识和体会。美国大学深谙此道，并在招生中着重考察学生在创造力上的表现。如果考生确实有不俗的创造能力，那么推荐信中最好能忠实反映这一点。
招生官最后一个比较重要的非学术标准是情商。情商是一个人控制自我情绪和洞悉他人情绪的能力衡量标准。情商越高，越说明此人具有领导才能，越有可能成为金字塔尖的少数人之一。大学寻找的正是这种高情商的学生，他们可以挑战压力，领导团队，团结成员，使得整个团队为着一个目的而努力。只有10%的人才能成为这种人才，成为各个大学竞相争夺的目标。去年夏天我见过一个9岁的小男孩，他对全球变暖和北极熊等问题充满兴趣，领导同班同学一起搜集信息并在课堂发表，组织一批野营队员用艺术的形式重现北极风貌。如果他能勇往直前的继续深入学习和研究下去，无疑会给他的大学申请带来非常出彩的一笔。一个兴趣或者一个项目的实施需要数年的坚持，如果一个孩子从小就有某一方面的爱好和专长，家长可以适时适度鼓励支持，对将来的大学、事业和人生都会有着长远的影响。
当然，家长会担心孩子会因为兴趣耽误了学习成绩。这是一个大环境的问题，如果一个大学的选拔只是通过成绩来实现，无疑大多数的家长会把成绩放在首要位置。但是如果家长期望孩子在英美等国家读书，接受世界一流的教育，那么成绩就绝对不是进入大学的唯一标准了。举一个简单的例子，人类的语言功能在13岁前最发达，理论意义上13岁之前的小孩子可以学习无限多的外语，而且13岁之前掌握的外语往往可以达到母语水平。同理，如果孩子从幼时开始就把自身的创造性思维激发出来，那么他的能力也会在今后的成长中最大限度的展现出来。家长要做的，是勇敢的打破陈规，让自己的孩子有充分发挥想象力的机会，有追逐自我兴趣的权力。家庭的在这方面的作用是很强大的，全家齐心协力一起探索孩子的兴趣所在，激发孩子的自我能动意识，让孩子能为社区、甚至整个人类的问题提出自己的想法并付诸行动，这是世界顶尖大学的入学标准之一。意义丰富的课余活动加上稳定优异的学习成绩，是考生的两张王牌。
接下来的几周，我将会分享几个亲身经历的成功案例，通过详细的描述这些孩子的特质、能力以及优缺点，以期给大家呈现大学申请一个直观的概念。申请美国顶尖大学是一个任重而道远的过程，家长和学生切勿一时头脑发热或者抱着逃避主义的心理去申请就读美国大学。我们需要学生平时的积累和对于美国教育体制的适应，当学生做足了充分的准备，申请一所顶尖的美国大学也并不是不可能的事情。
（作者Emma Vanbergen是必益教育咨询部总监，指导了来自中国、香港特区、新加坡的学生进入世界顶尖学校。她出生在英国，在美国完成中学教育，在英国完成大学教育，并在法国、德国、中国各求学一年。）
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