最近从朝鲜传来的消息让很多观察家想起了1996年该国处在大饥荒前夕的情况。在1996－99年的大饥荒期间，有50万－100万朝鲜人死于非命。在过去两个月里，食品价格暴涨；到了4月中旬，每公斤大米价格涨到了不可思议的2500朝鲜元（合2.5美元）。过去5年里，春季价格通常保持稳定，大约900朝鲜元。
近来食物分配部分停止了，甚至在首都平壤也是如此。自去年开始，有些地方城市已停止接受粮票分配食品。有报道说，农民吃草和树皮充饥，逃亡难民人数在增加。
朝鲜人普遍在谈论“第二次大饥荒”。国际专家似乎同意这一点。联合国世界粮食计划署(World Food Program)负责亚洲事务的地区主任班伯里(Tony Banbury)在4月中旬说：“朝鲜的食品安全角势显然很糟糕，而且还在恶化。情况很可能是，只有外部提供紧急援助才能避免一次严重的悲剧发生。”
这种情绪变动是非常巨大的。仅仅一年前，朝鲜领导人还很乐观。凭借2005年的丰收，他们相信食物短缺已成为历史，朝鲜农业开始复苏。不过2005年的产量也只有460万吨，仍低于养活该国人口所需的520万吨。不过当时看来，情况显然在改善。
而且在过去10年里，韩国政府一直维持“阳光政策”，单方面且无条件地向朝鲜提供粮食援助。自2000年以来，韩国每年免费向朝鲜提供45万吨粮食，而且其分发完全不受监督。于是平壤领导人慢慢相信，这种援助在可预见的将来仍会持续。此外，中国也加大了干预力度；虽然朝鲜未必喜欢中国这么做，但据此相信中国会提供粮食援助---中国提供的援助跟韩国的大体相等。最后还有跟美国达成的基本协议，朝鲜据此认为，华盛顿会慷慨提供援助以换取平壤作出的微不足道的让步。
由于受到这种新局势的鼓励，朝鲜当局过去3年来一直试图走回头路，恢复原有的斯大林主义社会结构---1990年代末的经济灾难给它造成了严重破坏。虽然达到这一目标的可行性值得怀疑，但朝鲜当局非常努力地想这么做。
2005年，朝鲜当局声称，公共配给系统全面恢复，禁止私人交易谷物。这一禁令受到普遍忽视，最终失效了，但当局随后的行动相对成功些。2006年底，当局禁止男性摊贩在市场出现。2007年，当局又禁止50岁以下的妇女在市场做生意。当局通过这些举动发出的信号是：每个有劳动能力的朝鲜人都应回到自己所属的地方，具体来说就是回到该国斯大林主义经济中的国营工厂。
政府还发起了一场运动，打击自1990年代末以来它默许的半合法的私人企业。在2005年后，当局成功镇压了跟中国接壤地区的贩卖人口、走私和非法劳工移民等活动。平壤的宣传机构也明显提高了反市场言论的调子。
但情况急转直下，去年对朝鲜领导人来说是不走运的一年。
首先，2007年的粮食产量未达到预期目标，据估计只有380万吨，远远低于520万吨这一关键的基准。跟往常一样，官方将产量下降归咎于洪水。但是难道朝鲜跟韩国不是处在同一个半岛上吗？南方可是数十年都没有出现粮食短缺现象了。其真正的原因是，当局不愿开始农业改革，朝鲜农民仍在斯大林创建的臭名昭著的集体农庄工作。因此可以预计，朝鲜的农业生产力仍然低得可怜。2005年的丰收看来是难得一见的例外，因为朝鲜的农业一直没有明显改善的迹象。
韩国2007年12月的总统选举导致领导人更迭。中间偏右的务实总统李明博领导的新政府表示，韩国无条件向朝鲜提供援助的时代结束了。有人曾认为，这种表态只是选举中的花招。但他们错了，不过看来朝鲜领导人也曾这么认为。在近3个月里，平壤媒体对首尔新政府一直保持沉默，显然是认为首尔会改弦更张。然而，这并未发生。
韩国新政府不拒绝向朝鲜提供食品援助。事实上，李明博很多次都表示，一旦朝鲜官方提出要求，就会提供这种援助。其它项目，包括韩国公司雇佣朝鲜工人进行加工的开城工业园仍照常经营。真正的变化是，韩国新政府拒绝进一步增加单边援助的规模。
但这对平壤来说都是不能容忍的，朝鲜领导人于是打破沉默。大约从一个月前开始，平壤开动宣传机器，对“李明博领导的反动战争贩子集团”进行口诛笔伐，并且召开批斗大会对普通民众进行洗脑，向他们解释首尔新领导人的邪恶本质。
爆炸性上涨的国际食品价格又加剧了这种形势。朝鲜媒体广泛报道这种趋势，但同样将粮食危机归咎于那些显然超出政府控制的因素。4月25日，朝鲜主要官方日报《劳动新闻》（Nodong Sinmun）刊载了一篇文章描述世界范围内的食品供应问题，并提到了“某些国家”的食品价格大幅上升。
世界范围内的食品价格上涨意味著，外国向朝鲜提供的援助很可能减少。中国正专注于8月份的北京奥运会，而且对朝鲜的荒唐行为日益恼火，因此不太愿意帮助朝鲜摆脱困境。而且正如北京一些人所认为的那样，朝鲜的问题是自找的，因为它顽固抵制中国的改革模式。
与此同时，跟美国的关系仍不确定。朝鲜2006年进行了一次核试验，并将美国的反应看作是妥协。然而，如今看来双方不可能达成相互可以接受的妥协。而且最近有报道说，朝鲜参与了敍利亚的核项目，这导致局势更加恶化。因此双方不可能在近期内改善关系。
朝鲜领导人显然已决定，现在也是对韩国政府采取强硬立场的时候了。平壤认为，它向首尔要求援助，将被韩国视为一种软弱，而且等于说朝鲜愿意服从韩国的条件。这对平壤来说是不可接受，而且朝鲜外交官知道，这样的条件将削弱他们分配救援资金以维持该政权稳定和精英特权的能力。
朝鲜预期的韩国援助并未出现－而且现在也许已太迟了。朝鲜向外界显示，它根本不那么需要这些食品援助。为朝鲜领导人这一决定付出代价的是该国偏远地区的东北部。那里人民的生存状况将会进一步恶化，将会发生饥荒和死亡。但草民的生命从来都不在金正日的战略议程上处于重要地位。
平壤也没有要求韩国提供免费化肥，虽然朝鲜农业严重依赖它自己不能生产的这种产品。近年来，只有外国每年定期向朝鲜提供30万吨化肥，才能挽救那里的局势。如今这样的化肥援助仍未到来，而这意味著朝鲜2008年的粮食产量将比当前的更低。大饥荒的阴影再次笼罩朝鲜大地。
值得注意的是，朝鲜在3月底采取了一系列挑衅行动。朝鲜战机在靠近韩国边界的地方进行挑衅，并在东海试射导弹。朝鲜还宣传说，韩国一位将军的讲话预示著首尔企图对朝鲜核设施发动“先发制人的打击”。平壤也许希望借此在议会选举前恐吓韩国选民。
但韩国的选举证明，朝鲜的这种恐吓战略失败了。“反平壤的政党”又一次赢得选举胜利。然而，新的时机即将到来，5月份朝鲜也许会在黄海发动一次新的挑衅。这次，朝鲜领导人希望恐吓韩国新政府追求的外国投资者－他们对希望推动经济高速增长的韩国新政府来说是非常重要的。
在朝鲜，国内的食品安全角势急剧恶化。食品价格突然暴涨看来是粮食危机加深的迹象。有报道说，农民拒绝耕种国有农场，声称他们太虚弱了，无法劳动（但他们仍愿意耕种自家的田地）。尽管观察家相信，朝鲜的粮食短缺尚未恶化为饥荒，但已有村民饿死的传言。如果化肥短缺导致粮食减产，朝鲜今年底有可能出现饥荒。
其政治后果还不清楚，外界对朝鲜内部形势所知甚少。然而，基于历史来看，如果东北部地区的山头上出现数千个新坟墓的话，也不会产生重大政治后果。金正日政府很可能使用其屡试不爽的手段：政治精英和军队中的精锐部队将会获得全额配给，“政治上不可靠者”---主要是是偏远的东北部的村民，任其自生自灭。
有人希望朝鲜政府暂时停止反市场经济的行动，并放松对边界的控制以准许更多人进入中国。但甚至是这样的温和措施也是不可能的。有可能出现一些孤立的起义事件，但政府似乎信心十足。毕竟，孤立且缺乏组织的反叛者无力挑战这种体制。
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