世界各地很多城市都有「中国城」或「唐人街」,大多只是几条街而已。
但美国加州首府萨克拉门托(Sacramento)附近却有一座上百年历史完全由华人建造的城镇Locke,还有一个十分温馨的中文名字「乐居」。
乐居镇位于萨克拉门托南部30英里之外。这座建于20世纪初期的城镇与美国西部其他城镇的建筑风格迥然相异,城镇建筑完全是中式的,至今仍然有人居住。
1915年,加州南部核桃谷一带华人民工聚居的地方被一场大火烧燬了,他们希望能建一座有家乡特色的自己的城镇。 这些华人大多来自广东,于19世纪末期来到美国加州,从事繁重的修建堤坝工程。
20世纪初期,加州的法律禁止外国移民拥有土地。于是,这些华人找到拥有大片土地的美国人乔治.劳克(George Locke),请求在他的地面上兴建一座华人城镇。
劳克同意了他们的要求,双方签订了合约。1920年,一个独具风格的「乐居」镇建起来了。
这个华人城镇也吸引了更多华人移民,商业活动也越来越活跃。不仅有饭馆、旅店、杂货店,还有中文学校。国民党一度还在这里有一个支部。
20世纪上半叶,乐居镇热闹非凡,不仅有赌场、鸦片馆,还有若干妓院,因此曾有「加州的蒙迪卡罗」之称。
1930和40年代,或许是乐居镇最兴旺的岁月,当时这里的华裔居民人口达到600多人。而现在,小镇已经十分萧条了,常住居民不到百人,而华裔只不过十人。
大多数华裔美国人后来都移居到其他城镇,特别是第二代华裔美国人大多融入到主流美国社区。不过仍然有些华裔老人情愿住在乐居镇,讲自己的方言,完全不在乎周围的世界如何变化。
现在,「乐居」镇已经列入美国传统文化保护项目,成为华裔美国人农业社区历史的一部分。