在过去的两年中，欧巴马政府针对习近平的关键问题一直是，要多强力地去回应他的一些举措，这位中国领导人在上台初期就直接挑战美国的超级大国地位，让美国人的预测落空。
《纽约时报》24日报导，当上台不到一年的习近平对一大片海域上空宣布了一个专属「防空识别区」后，欧巴马政府马上派出B-52轰炸机直接飞跃那个空域，副总统小约瑟夫•R•拜登（Joseph R. Biden Jr.）花了7个小时与这位中国新领导人进行讨论，一位参与了讨论的人回忆说，拜登告诉习近平，「你会看到更多的这种回应。」
然而，自那以后，从多直接地去挑战中国在南海的领土主张、到怎样让网络间谍付出代价等一系列问题上，美国的回应一直不很明确。
美国总统欧巴马本周与习近平的会谈上冲突点重重，会谈的潜台词是，总统是否会直接面对中国的挑战，有意在两国关系上制造摩擦，以期为中国的行为划出某种界限，还是会公开庆祝两国在诸如气候变化及伊朗等问题上的意想不到的合作，把有争议的问题放到私下处理。
欧巴马政府这两种方法都试过，但往往都是沮丧而归，没有得到满意的结果。但是，这次会面的不同之处在于，欧巴马终于掌握了那条槓桿，那个他曾经在白宫情况室抱怨的、美国缺少的对付北京的工具。受经济衰退影响而削弱的中国，渴望通过显示自己能处理与自己最重要的贸易伙伴兼地缘政治对手的关系来稳定市场，因此至少在一段时间内，可能会急于避免任何公开的分裂迹象。
这方面最有力的证据出现在欧巴马的国家安全顾问苏珊•E•莱斯（Susan E. Rice）8月下旬在北京见了习近平之后，莱斯之行的目的是试图计划国是访问的行程。她警告说，除非习近平采取行动，对网络攻击加以限制，欧巴马已准备对中国实施制裁。
中国对上述警告的反应很迅速：习近平派自己党内的顾问、国家安全事务负责人孟建柱，为商讨一个解决方案，对华盛顿进行了一次极不寻常的访问，随行的还有50多名助手。回国后，孟建柱首次开始提有必要打击知识产权盗窃的问题，并将其与出于国家安全考虑的间谍活动相区别，中国过去从未承认过这种区别。
美国一位高级官员说。「我们不再进行一场与聋子的对话。」现在的问题是，习近平是要淡化纠纷，还是想解决纠纷。
纽时说，他们忽视了习近平的另外一面─「冒险者」，用一位欧巴马的前高级助手的话来说，「他比我们想像中更民族主义，也更愿意采取对抗姿态。」
「这可不是欧巴马政府高官所期望的中美关系，」无论是在2009年欧巴马上任之始，还是在2013年习近平上任后。
在人权问题、南海争议和网络攻击等意见最为相左的问题上，两国仍存有很大的分歧，多个星期以来，白宫仍就如何处理这些问题争议不断。
「他们在培养战略模煳性，」新美国安全中心（Center for a New American Security）的亚太安全项目主任帕特里克•柯罗宁（Patrick M. Cronin）这样形容中国方面。「我们需要的却是让自身的利益变得明确。我们须下更多功夫，巩固那些反对强迫和武力的规则，并对抗中国的扩充。」
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