其实老司机在起这个标题的时候，一直都忍不住在想——美国搞出一款有人驾驶的无人机，到底是什么样的脑回路?
美国“动力”网站9日称，这个脑洞大开的设想来自美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司。社交媒体上最近首次曝光了该公司的最新产品——Model 437型隐形无人机，它可能成为未来美国海军或空军的主力型号。报道提到，该无人机的主要外形特点与诺斯罗普·格鲁曼公司此前公布的概念图几乎完全一致——除了机头多出一个驾驶舱之外。
就连美国媒体也承认，这次曝光的Model 437型无人机原型机配备有飞行员驾驶舱，“对于一款先进的无人空战飞机来说非常奇怪”。
报道介绍说，诺斯罗普·格鲁曼公司此前已经退出了美国空军下一代战斗机的研制，外界普遍认为该公司将把主要精力用于研制新一代能够协同有人战斗机联合作战的“忠诚僚机”无人机项目。美国《航空周刊》此前也介绍说，Model 437型无人机延续了该公司此前的隐形无人机设计，预计能携带4000磅燃料，以0.8马赫的巡航速度连续飞行3000海里。该无人机的内部弹舱可以用于携带多达1000磅的有限载荷，包括两枚AIM-120先进中程空对空导弹或侧视雷达成像传感器等。
事情到这里，都还算得上正常。根据该公司发布的未来无人机概念图，它采用半梯形机身、中置后掠翼、紧贴座舱盖后部的背部进气口、环绕机身的独特脊线和V型外倾尾翼，这些特征都在此次曝光的Model 437型无人机原型机上得到验证，但问题在于，该机机头出现了一个显然是为飞行员准备的驾驶舱，就显得非常诡异了——驾驶舱的位置与背部进气道非常近，显然还会影响到进气效率。
无人机要是还得让飞行员坐在上面驾驶，那真的能算是无人机吗?
不过报道猜测，诺斯罗普·格鲁曼公司此举可能别有深意。目前美国海军和空军都有各自的无人僚机计划，未来采购总量可能多达数千架，如此超大的军费蛋糕，自然是美国各大军工巨头难以割舍的。相比于洛克希德·马丁公司忙于给F-35战斗机打补丁、波音公司的多型军机陷入困境，诺斯罗普·格鲁曼公司目前除了整体进展还算顺利的B-21隐形轰炸机项目外，手里暂时还没有其他重量级军机项目，因此可以在无人僚机领域投入足够精力。
美媒猜测称，目前美国对无人机的操作地点和操作方式有很多限制。而采用飞行员控制模式，就可以摆脱相关限制，意味着无人机可以飞到任何需要去的地方展开试飞课目或训练。“它可以不受典型的无人机空域限制束缚。只需在有人驾驶的情况下进入到预定的空域，就可以展开后续飞行测试，这是一个巨大的优势。”
对于许多飞行测试课目而言，在飞行员随时可以接管、充当安全后盾的情况下，无人机的自主飞行更为安全。例如美国空军就将一架退役的F-16战斗机改装为X-62无人飞机，用于测试自主飞行控制系统，“这种做法取得了巨大的成功”。报道由此推测，如果这次曝光的Model 437型无人机是为试飞研制的专用有人驾驶型号，那么它大概率还存在没有驾驶舱的无人版本，原先驾驶舱的位置可能会被一个装有卫星通信系统、航空电子设备和附加传感器的密闭整流罩所取代。随着未来高度自主的无人战术喷气式飞机时代的快速到来，这可能会给诺斯罗普·格鲁曼公司带来独特的优势。
无人机与有人驾驶飞机采用相同平台设计，此前也并非没有先例
此外，也不排除未来诺斯罗普·格鲁曼公司会基于Model 437型无人机推出可选有人驾驶的型号。如果该机获得五角大楼的认可，最终采购数量多达数千架，如此巨大的生产规模可以极大压低制造成本。“一种相对便宜、亚音速、轻型战术喷气式战斗机，具有低可探测性、出色的续航能力，并且与无人驾驶飞机几乎完全通用，可能会在出口市场上引起买家兴趣。”
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