万维读者网记者林孟编译报道：阿联酋首都阿布达比《国民报》（The National）日前发表马来西亚战略及国际研究所高级研究员、该报专栏作者拜恩斯（Sholto Byrnes）的文章说，一个人口6.33亿，仅次于中国和印度，和整个北美的人口相当，超过欧盟各国人口1亿多的东方第三大势力正在崛起。
这就是亚洲10国组成的“东南亚国家联盟”。预料到2050年，东盟将成为世界第四大经济体。目前东盟已经是世界第四大出口经济体，GDP总量达2.5万亿美元。预计2020年时，东盟的GDP总量将达到4万亿美元。现在全球商船海运量的一半以上，经过东盟国家海域。中产阶级在这个广大地区发展壮大，年轻、受过教育的人口急剧增加，成为所谓“亚洲最热门的投资”，具有“明显的市场吸引力”。
无怪乎最近在马来西亚首都吉隆坡举行的东盟第26届峰会上，今年东盟轮值主席、马来西亚首相纳吉布这样宣布：“东盟时代现在到来了，让我们共同努力吧。”看来，东盟似乎没有理由不成为仅次于中国、印度的亚洲“第三大势力”。随着“东盟经济共同体”今年年底登台，预料将在东盟圈内实现更自由的贸易，更协调的标准和规章，形成更强烈的“东盟中心”心态。
1967年，印尼、泰国、马来西亚、菲律宾、新加坡五国签署“曼谷宣言”，宣告东盟诞生。1984年，文莱加入东盟。1995年越南加入，1997年老挝、缅甸加入，1999年柬埔寨加入，至此东盟成员国达到10个。一些人批评允许越南、老挝、缅甸、柬埔寨四国加入， 阻碍了东盟经济一体化。然而，东盟的做法比欧盟明智。欧盟匆匆把发展差异极大的前东欧共产党国家拉进来，硬塞进欧元区，完全不考虑这些国家根本不具备进入单一货币区的条件。结果证明这是欧洲的灾难。相比之下，东盟的耐心值得称赞。
缅甸加入也曾引起争议，因为那时缅甸仍然由顽固保守的军政府实行独裁统治。但支持缅甸加入的人认为，多年的制裁只能使军政府孤立，更加冥顽不化。而由东盟10国提供机会，将促使缅甸走上改革道路。他们指出，变化虽然缓慢，但确实在发生，并且已见成效。
对东盟来说，过于快速的发展或在政治事务上过分积极，那就意味着需要花若干年时间，建立类似“欧洲委员会”那样的东盟执行机构。此举很可能被认为不受欢迎。这也就解释了，为什么本届峰会结束后，没有对中国在南中国海水域的领土要求发表强硬的联合声明。但政治层面可见的更大凝聚力，将促进形成一种泛东盟意识，支持经济一体化发展。总之，所有趋势和统计数据早已显示，东盟正在经济上崛起，并将在世界前列占据一席之地。
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